熟悉歷史的人都知道：中國皇帝的廟號是按照祖宗稱號排序，一般是“先祖後宗”、“太祖太宗”。所以，第一個皇帝叫“太祖/高祖”（漢太祖劉邦、唐高祖李淵、宋太祖趙匡胤等），繼承者開始稱“宗”（如唐太宗李世民、宋太宗趙光義）。
按照這樣的規則，“永樂大帝”朱棣作為把太祖皇帝朱元璋事業發揚光大的守成之君（嗯，沒錯，朱允炆被直接略過了），死後廟號應該也稱“太宗”。
那麼，問題來了。為什麼，本該叫“明太宗”的朱棣現在卻被我們稱之為“明成祖”了呢？
明成祖朱棣
其實，從永樂二十二年（1424年）開始，一直到嘉靖十七年（1538年），這100多年間朱棣的廟號一直是“太宗”。但就在嘉靖十七年，嘉靖皇帝朱厚熜（明世宗）把朱棣的廟號改成了“成祖”，並將明成祖朱棣與明太祖朱元璋並稱為“明朝二祖”。
明太祖朱元璋
此後，朱棣的廟號就變成了“成祖”，所以很多人對朱棣印象最深的幾個標籤就變成了“燕王”、“永樂大帝”和“明成祖”。
那麼，嘉靖皇帝朱厚熜為什麼要這麼改呢？他的目的又是什麼呢？
表面上看，朱厚熜將朱棣的廟號改成“成祖”與太祖朱元璋合稱“明朝二祖”是為了抬高朱棣，但更重要的原因卻是出於私心。
明世宗朱厚熜
朱厚熜是明朝的第11位皇帝，但他的皇位並不是從他的父親朱祐杬那繼承而來的，因為朱祐杬沒有當過皇帝，當皇帝的是朱祐杬同父異母的哥哥——明孝宗朱祐樘。
按照古代的宗法制，如果不出意外的話，朱祐杬一脈基本上就與皇位無緣了。但是，夢想還是要有的，萬一實現了呢？
明武宗朱厚照
正德十六年（1521年）三月，明武宗朱厚照（明孝宗朱祐樘和張皇后的長子）在豹房駕崩。由於朱厚照膝下無子，所以張太后（明武宗的母親）和內閣首輔楊廷和決定按照“兄終弟及”的原則，讓近支的皇室、朱厚照的堂弟朱厚熜繼承皇位。
兩個月後（1521年5月27日），朱厚熜正式即位，是為嘉靖皇帝。就這樣，原本與皇位無緣的朱厚熜終於幸運地當上了皇帝。
但是，嘉靖皇帝的志向卻並不止於此。為了顯示自己皇位正統，證明其皇位的合法性，朱厚熜即位後不久就開始著手將他的父親興獻王朱祐杬追封為皇帝，並引發了著名的“大禮議之爭”。
所謂“大禮議之爭”是指以張璁為代表的新進士大夫與楊廷和、毛澄為首的武宗舊臣們之間“關於以誰為嘉靖帝皇考（即宗法意義上的父親）以及嘉靖帝生父尊號的皇統問題”的鬥爭。當然，很顯然，在這場鬥爭當中，嘉靖皇帝是站在張璁一派這邊的。
經過長達三年半（1521~1524年）的鬥爭，嘉靖皇帝最終取得了“大禮議之爭”的勝利，順利將父親興獻王朱祐杬加尊為獻皇帝（1521年10月已追封朱祐杬為“興獻帝”），上尊號“皇考恭穆獻皇帝”。相應地，生母則被封為興國皇太后，而明孝宗朱祐樘則改稱為“皇伯考”（已故皇伯父）。
看起來已經取得全面勝利的嘉靖皇帝並未因此滿足。終於，在嘉靖十七年（1538年）九月，嘉靖皇帝再次將獻皇帝朱祐杬追尊為“睿宗知天守道洪德淵仁寬穆純聖恭簡敬文獻皇帝”，並順利將獻皇帝朱祐杬的牌位升袝太廟主殿，排序在明武宗之上。
雖然這件事最終成功了，但是，這件事做起來並沒有那麼簡單。主要原因是到了嘉靖這一代，太廟主殿的9個位置已經滿了，沒法將獻皇帝朱祐杬的牌位直接放進去，必須先移一位皇帝進偏殿。
太廟
移誰呢？周禮早有規定，“親盡則祧”。
“親盡則祧”什麼意思呢？其實就是說，當太廟主殿供奉已故皇帝牌位的位置不夠了，就將離現任皇帝關係最遠的先祖請到太廟的偏殿（即“祧廟”）來供奉。但是，有一個例外——開國皇帝是“萬世不祧”的，並且要永遠放在最中間。
按照這個規定，除朱元璋外，離嘉靖皇帝關係最遠的先祖就是朱棣了。
但是朱棣功勞也很大啊，他統治期間經濟繁榮、國力強盛，文治武功都有了很大提升，還出現了“永樂盛世”。所以，嘉靖皇帝不敢把朱棣祧出去。
明成祖朱棣功績
不僅如此，嘉靖皇帝還必須給出一個合理的理由。換句話說，不把朱棣移出去得有個說法。
嘉靖皇帝的做法很聰明，也很簡單：先表太宗皇帝功績，再下詔改朱棣廟號“太宗”為“成祖”，將之與太祖朱元璋並立為“明朝二祖”，宣佈此二人同為萬世不祧之君。
做完這件事之後，嘉靖皇帝就“順理成章”的、“名正言順”的按親緣關係先將朱棣的兒子——仁宗朱高熾移到了偏殿，然後把自己的親生父親獻皇帝朱祐杬移入太廟主殿。
因此，朱棣的廟號後來就變成了“成祖”，而非“太宗”。