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努爾哈赤一統遼東，建立後金政權後，下定決心向明朝開戰，他的第一個目標便是撫順城。這時，范文程站了出來，稱自己有辦法勸降撫順守將李永芳。
范文程揮筆寫下一封書信，差使者送入撫順城內。收到范文程勸降書的李永芳踟躕了半天，一時拿不定是戰是降的主意。而努爾哈赤那邊卻沒有坐等。
後金先遣隊假扮成商人混進城中，誘使城內的商人和軍民出城交易，趁城門大開之時，八旗主力突然攻入城內。李永芳別無選擇，宣佈向後金投降。
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四月二十一日，明遼東總兵張承胤在遼東巡撫李國翰的命令下急率萬人大軍分三路追擊後金軍，結果在努爾哈赤之子代善和皇太極的圍攻之下大敗而歸，50多員將領陣亡。
九月二十五日，後金軍攻克會安堡（今遼寧省撫順市會元鄉），大肆屠殺，撫順關的300屯民慘死在屠刀之下，努爾哈赤留下了一個活口，將他的雙耳割掉，修書一封，要他送往朝廷。
這封信同撫順、清河等500多個據點相繼淪陷的消息一併傳到京師之後，明帝國朝野震驚。萬曆皇帝當下便採納山海關主事鄒之易等人的建議，出兵討伐努爾哈赤。
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兵部左侍郎楊鎬任此次反擊後金的最高統帥——遼東經略；右僉都御史周永春為遼東巡撫；原山海關總兵杜鬆為出關總兵官；已經告老還鄉的原四川總兵劉綎也重新應調，披掛上陣。
征討後金，明軍共出動了包括8.8萬遼東各路兵馬和1.3萬朝鮮援兵在內的11萬大軍。朝廷撥款100萬兩白銀作為軍餉，同時加收被稱之為“遼餉”的田賦200多萬兩。
另外還從山西和陝西借調了300門大型火炮運往遼東前線。做足了充分的戰爭準備。而努爾哈赤手中總共只有4.5萬人馬。
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明軍方面戰略部署完畢之後，原計劃於明萬曆四十四年、後金天命四年（1619年）二月二十一日兵出遼東。
然而天公不作美，自十六日起普降大雪，出兵日期被迫推遲。但內閣首輔方從哲卻無視天氣狀況，一再敦促楊鎬出兵。
方從哲擔心，一旦戰況被拖延，那麼龐大的軍費開支勢必會給本已千瘡百孔的國家經濟雪上加霜，只有速戰速決才是正道。
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久經戰場的楊鎬方面清楚地知道天氣因素會給作戰帶來什麼樣的不利影響，尤其是深入到對手所控制的範圍中去；再加上糧草遲遲未與送到，更是無法出兵。
明軍方面的文武雙方各執一詞，卻沒有想到正是因此而把出兵時間洩露給了努爾哈赤。如此一來，戰端未開，明軍就已失勝算，陷入被動局面。
再加上明軍四路大軍的將領之間早有罅隙，作為最高統帥的楊鎬也無力約束，兼之明軍戰線鋪開足有600裡之廣，相互之間信息溝通不便，這對於分路配合作戰來說是最為不利的因素。這一點，正是范文程提出“憑爾幾路來，我只一路去”的信心。
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明軍西南路軍由李成樑之子李如柏率領，努爾哈赤僅用500人便抵擋住了來自西南方向的佯攻。西路軍則由杜鬆率4.5萬人（一說為3萬），正遇到努爾哈赤的主力部隊，頃刻之間便灰飛煙滅，杜鬆中箭身亡。
西路軍覆滅後，努爾哈赤率主力北上，在薩爾滸山（今遼寧撫順東）直接面對馬林的北路軍，又形成了一場單方面的屠殺，馬林僥倖逃脫。
而此時的東南路軍統帥劉綎尚且不知道其他兩路軍均以戰敗，仍舊按原計劃繼續北上，恰恰陷入了後金軍的包圍圈。激戰之後，劉綎命喪遼東。
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楊鎬得知杜、馬兩路相繼慘敗，急命李如柏、劉綎軍後撤。而劉綎尚未接到命令便已全軍覆沒，李如柏只得匆忙回撤。得知李部撤退的消息之後，努爾哈赤僅用了20名哨騎便將李如柏軍攪得大亂，明軍自相踐踏，傷亡慘重。
此次大戰自三月二日正式打響，三月五日宣告結束。不到五天的時間裡，明軍方面45800多名士卒戰死。劉綎、杜鬆等310多文武官吏魂歸西天，馬、騾等牲畜損失近3萬匹；而後金軍，僅付出了2000多人傷亡的代價。
從根本原因上來看，擁有火器、兵力佔優的明軍之所以敗在了一個本以遊牧為生的政權手中，實質上是因為其官僚機構之腐敗已經到了一個無可挽回的地步。
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這種腐敗早已有之，只不過是薩爾滸將之徹底地暴露出來罷了。明帝國之覆亡，只此便可以預見。
薩爾滸之戰對交戰雙方來說都極為關鍵。此戰之後，明朝的實力大為衰弱，再也無力阻止後金政權的進一步發展，被迫由主動的進攻轉入被動的防禦。
而他的對手，努爾哈赤的後金政權，則因此而實力倍增，隨之而來的，是政治野心的大幅度膨脹。
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