明朝自從朱元璋立國以來雖然驅逐了蒙古人在中原建立的元朝，但是殘餘的蒙古勢力退回到了北方草原，也形成了一股不可小覷的勢力，其中瓦剌部就是蒙古部落的一支。
正統四年(1449年)，瓦剌部首領也先大舉進攻明朝。這時候明朝在位的是的皇帝是明英宗，明英宗好大喜功不聽信朝中大臣的建議，重用宦官王振，並讓其掌管軍權，貿然的發動了對瓦剌的戰爭，像這樣的戰鬥本來只需派一員上將去抵禦就可，但是明英宗卻突發奇想的要御駕親征，並且這次戰鬥，還帶了幾乎朝廷所有的精英前去，文武百官跟隨皇帝親征，當時發動的軍隊號稱有五十萬，可謂是舉明朝全國之力，這種豪賭的戰爭在歷史上並不常見。
從出征開始這支軍隊的數量雖然龐大，但是由於宦官掌兵，皇帝又御駕親征，使得會打仗的將軍處處受到限制，這次戰爭的主要目的已經不在是打敗蒙古人的入侵，而是怎麼樣最大程度的保證皇帝的安全。
當時軍政大權全部在宦官王振的手上，隨行的文武大臣大多都是充個人數，當時的明軍雖多但是指揮系統混亂，當時明軍來到大同，蒙古軍為了誘敵深入主動後撤，這時候王振一意孤行決定全面追擊，在出擊的過程中，王振聽聞先鋒的明軍被蒙古軍打的慘敗，於是驚慌命令撤軍，這時候明軍由於行軍疲勞加上聽聞先鋒軍戰敗頓時軍心渙散。到達宣府的時候明軍的3萬騎兵被瓦剌大隊追兵殺光殆盡，這時候明朝大軍士氣跌落到低谷。這時候明英宗帶著文武百官和殘餘的部隊逃到了土木堡，而瓦剌的追兵也隨之而來。這時候有人建議明英宗撤到居庸關以內保證安全，但是王振卻駁回了這建議，在土木堡的明軍很快被瓦剌的追兵包圍，這時候的土木堡的水源被瓦剌軍切斷，明軍被圍困後不久爭相去水源地取水，這時候瓦剌軍發動襲擊明軍大敗，隨從明英宗親征的大臣如英國公張輔，泰寧侯陳瀛，駙馬都尉井源，平鄉伯陳懷，襄城伯李珍，遂安伯陳壎，修武伯沈榮，都督樑成、王貴，尚書王佐、鄺埜，學士曹鼐、張益，侍郎丁鉉、王永和，副都御史鄧棨等都在這次交戰中犧牲，朝中的精英損失過半。
最後名將樊忠氣氛王振亂政誤國殺死了王振，樊忠不久也在戰鬥中犧牲，土木堡之戰，明軍損失過半其中朝中的精英大臣基本在這次會戰中全部戰死，只有幾人僥倖逃出，明英宗最後也做了瓦剌的俘虜。
明英宗被俘之後，瓦剌趁機挾持明英宗進攻明朝京城，當時在於謙等人的組織下另立了新皇帝死守北京才保住了明朝的江山社稷。明英宗草率的北伐輕信宦官，不僅使明朝的文官武將喪失大半，還差點置大明王朝於亡國之地，最後明英宗又復辟登上皇位，還處死了于謙等一批愛國人士，可以說在中國古代帝王中也是人們最看不起的帝王之一。
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