明朝末期，天災人禍不斷髮生。明朝政府面對皇太極在邊外的威脅，節省開支，加重賦稅和徭役。而陝西又逢旱災，人民無法生活，只有鋌而走險。天啟七年（1627年）李自成於陝北發動農民起義。
明末李自成農民戰爭是中國古代史上時間最長、規模最大、鬥爭最尖銳、對後世影響也最深遠的一次農民戰爭。
然而，歷史是無情的，縱觀整個中國歷史，依靠發動農民起義奪取政權的例子，成功者寥寥無幾，僅有兩例成功，分別是漢朝劉邦和明朝朱元璋這兩個幸運兒。
歷史已經定性，過去歷代歷次的農民起義的失敗，具體的主觀和客觀原因各有不同，但共同的根本原因都是由於農民階級的侷限性。而李自成作為農民階級的代表，自然也存在目光短淺，缺乏戰略眼光，無大一統觀念的缺陷。
李自成在起義的初期，農民軍打出“均田免糧”的正義口號，受到廣大農民的熱烈歡迎和擁護，而明朝各地的許多官員，也迫於形勢歸順於農民軍。因此，李自成在起義初期，勢如破竹，摧枯拉朽。
至1644年初，李自成在西安建立大順政權。隨後進軍北京，崇禎帝朱由檢失勢絕望，自縊身亡，明朝滅亡。
此時，明朝山海關總兵吳三桂，還在孤軍鎮守山海關。關外，多爾袞率領的滿清鐵騎大軍對關內虎視眈眈。
一時間，李自成、吳三桂、多爾袞三股勢力將進行智勇大比拼。其中，以吳三桂的兵力最少，實力最弱。而李自成和多爾袞也都明白，吳三桂只有投降，能得到吳三桂的一方實力將大大加強，因此，雙方都想方設法招降吳三桂，而李自成更將吳三桂一家大小全抓起來作為人質威脅吳三桂投降。
對於吳三桂來說，本來也不難選擇。李自成跟明朝的矛盾，屬於民族內部矛盾，只要李自成能善待吳三桂，那麼投降李自成沒什麼，更何況為了家人的安全，吳三桂也應該投降李自成。但滿清跟明朝的矛盾，屬於兩個民族之間的矛盾，若投降滿清，吳三桂必將受到輿論譴責，將來在史書上也會留下“漢奸”的罪名。因此，吳三桂一開始是意欲投降李自成的。
正當吳三桂即將率兵投奔李自成之際，身在北京的李自成做出了愚蠢行為。李自成的大順政權剛剛建立，尚未穩固，理應團結各方勢力，穩定政權。但李自成一進北京，便顯擺勝利者的姿態，打壓地方官僚貴族，搶奪民財，燒殺擄掠無惡不作，導致人心盡失。就連吳三桂的父親，也被李自成嚴刑拷打，追繳財產。
吳三桂得到這一消息，又陷入了猶豫。李自成這種行為根本就是草莽強盜，不得人心，不可能走得太遠。投降於他，很有可能就是送羊入虎口，凶多吉少。思之再三，吳三桂請求多爾袞入關共同夾擊李自成，條件是事成以後，雙方以黃河為界南北分治。多爾袞將計就計，欣然答應。於是，吳三桂放行，清兵得以進入山海關。
此後，吳三桂和多爾袞在山海關夾擊李自成，李自成敗退，殺吳三桂全家以洩憤。最終不得不撤出北京，在逃亡途中被殺。
而吳三桂，在擊敗李自成之後，多爾袞食言，“南北分治”的承諾作廢。在強大的清軍面前，吳三桂無可奈何，只好俯首稱臣，卻白白背上了個“漢奸”罪名。至於後來吳三桂再起兵反清，“漢奸”也就升級成為“大漢奸”遺臭萬年了。而滿清，也因吳三桂的幫助，由地方政權擴張為全國政權，得以建立大清朝統治中華民族兩百多年。
漢人被強令剔發易服
李自成，千不該萬不該一進北京就得意忘形。在這裡，農民階級的侷限性在李自成身上體現得淋漓盡致，毫無遠大的戰略眼光，缺乏政治手腕，他永遠領略不了像曹操那般“挾天子以令諸侯”的政治智慧。若能聯合吳三桂，定能把滿清阻擋在山海關外。但是，歷史沒有如果。李自成和吳三桂，也因此成為漢人心中的千古罪人，正是他們，使得漢人要承受“剔發易服”的屈辱。