明代宗朱祁鈺即位之後，許多之前被排擠的忠志之士得以重歸廟堂，吏治為之一新，同時在於謙的指揮之下，開始了京城保衛戰的準備工作。終於在北京城外給瓦剌騎兵以沉重打擊，敵軍不得已退回草原。風雨飄搖的明政權終於在這一戰之後穩定了下來。
代宗坐穩帝位之後，也享受到了權利帶來的美好，就犯了宋高宗的毛病，不願去接大漠中的太上皇回京，生怕會影響自己的皇位，並因此與朝臣發生了一些爭執之事。
明英宗
瓦剌無法從他身上得到好處，又多次被明軍打敗，於是派人南下求和，說願意放朱祁鎮回去。他倒是願意放人，可是代宗不高興。這時于謙站了出來，他保證太上皇歸來不會影響皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝終於被他說服，但是他只是做做面子上的工作。
代宗派出使者楊善等人去瓦剌打探消息，並沒有真的想要迎接太上皇回京。誰知派去的使臣隨機應變，不惜自己變賣家產賄賂也先的親信們，竟將上皇迎回。於是，羈留塞北一年之後，朱祁鎮踏上回鄉之路。八月初二，他從也先的駐地出發，十四日抵達居庸關。十五日，一轎兩騎，悄然進入安定門。北狩一年的上皇，終於回來了。生米煮成熟飯，代宗也只好接受了這個事實，但即便如此在迎接的禮儀上，景泰帝也減了又減，將英宗迎回了北京，並軟禁在南宮內。
景泰元年回京的太上皇，從此被鎖在南宮，整整七年。代宗不但將南宮大門上鎖灌鉛，甚至加派錦衣衛嚴密看管，連食物都只能通過小洞遞入。為免有人聯絡被軟禁的太上皇，景泰帝甚至把南宮附近的樹木砍伐殆盡，讓人無法藏匿。就這樣，太上皇在驚恐不安之中，度過七年的軟禁生涯。英宗迴歸之後，景泰帝派人嚴加看管，果然如於謙所說英宗的迴歸沒有影響到景泰帝的帝位。
但景泰帝並不滿足，他不僅自己要做皇帝，而且希望自己兒子朱見濟能夠取代英宗的太子朱見浚成為皇位的合法繼承人，於是他一手導演了賄賂朝臣的鬧劇。景泰帝授意太監去賄賂當時的重要大臣，希望他們在重建儲君的問題上能站在自己這邊，朝臣不願公開反對景泰帝，只好對此事睜一隻眼閉一隻眼。
就這樣，太子朱見浚被廢為沂王，景泰帝的親子朱見濟被立為太子。不料不足一年，朱見濟病逝，大臣們因此多番要求重立朱見深為皇儲，但屢次遭到代宗拒絕。
奪門之變影視劇中明英宗
景泰八年正月，代宗突然病重，皇儲問題再次被提上議程。這年正月十六日，兵部尚書于謙、吏部尚書王直、禮部尚書胡濙會同群臣商議，決定聯名上奏請復立朱見深為太子。定議之後眾臣見天色已晚，決議次日清晨代宗臨朝之時，再遞交奏疏。不料這一夜風雲突變，形勢的發展超乎了所有人的想象。這一覺即改變了景泰帝的一生，也改變了大明王朝的命運，更改變了歷史車輪的走向。
當晚，石亨在拜見完景泰帝之後，從宮中出來，立即與都督張軏、都察院左都御史楊善、掌管京營的太監曹吉祥一起密謀。他說：皇上病危，擁立皇太子，不如恢復太上皇的帝位。為什麼呢？他說了四個字：“可邀功賞。”這四個字含義頗深，無論擁立誰為皇太子，都屬於正常程序，並無“功賞”可言；恢復太上皇的帝位，出乎所有人的意料，尤其出乎太上皇本人意料，必定可以得到大大的“功賞”。
徐有貞事先已經佈置張軏，藉口邊關形勢吃緊，派遣軍隊進入紫禁城，以防萬一。但見太上皇秉燭等候，眾人一起俯伏在地，合聲喊道：請太上皇登位！士兵把太上皇抬進轎子，這時天色已經微露晨曦，太上皇一一詢問石亨等人的職官姓名。景帝前幾天宣佈，十七日早朝會見群臣，因此文武大臣這天凌晨早已來到宮門等候，忽然聽到殿內傳來萬歲的呼噪聲。
躺在病榻上的代宗，聽到外面的鐘鼓聲，詢問左右侍從，侍從回答：太上皇復位。景帝連聲說：好，好！這“好好”兩個字，含義複雜，既可以理解為贊同太上皇復位，也可以理解為無可奈何的嘆息，英宗復位之後，便大肆封賞石亨、徐有貞等擁戴之人，將在病中的代宗廢為郕王，史稱“奪門之變”。
于謙墓
于謙死時陰雲密佈天悼其冤，死後抄家窮徒四壁，連孫太后都念其功勞而哀嘆連連，于謙的罪名是謀立外藩，判決是凌遲，明英宗下旨說：“從輕發落。去其手足罷。”英宗後來也意識到錯殺于謙而後悔無言。《明史》對其評價極高，“聲績表著，卓然負經世之才”，“而謙忠心義烈，與日月爭光”，萬幸是如此英雄終未被遺忘，後世對其莫不推崇有加。
英宗復位後，在清理完朝中潛在的威脅後，便開始了對代宗的清算。二月十九日，代宗病逝，英宗下詔斥責代宗“不孝、不悌、不仁、不義，穢德彰聞，神人共憤”。並廢其帝號，賜惡諡為“戾”，稱“郕戾王”，並且只按親王禮葬在北京西山，代宗朱祁鈺因此成為明朝遷都北京之後，唯一一個沒有被葬入帝王陵寢的皇帝，代宗的臨危救國、八年勤政就此全部被抹滅。