歷史上的大部分朝代都用立太子的方式來決定儲君，按照規矩，一般是擁立皇帝的嫡長子為太子。但因為太子是未來唯一的合法皇位繼承人，所以由此造成紛爭是不可避免的，不僅有皇子或嬪妃之間的鬥爭，也有皇帝和大臣們的分歧。
在明神宗時期，著名的萬曆皇帝就因為立太子的事情，和朝裡的大臣們爭論不休。按理來說，皇帝立哪個兒子為太子，是皇帝自己的事，即便有祖訓的規矩，但在明朝後期對皇帝的約束也不大。
雖然立太子是由皇帝來做主，而作為臣子，上奏建議促使皇帝做出正確選擇是分內的事情，因此立太子之事大臣也有發表建議的權力。
明神宗的長子是朱常洛，但明神宗一直不喜歡他，只因朱常洛是明神宗年輕的時候，一時衝動犯下的錯誤。
明神宗十八歲時，有一天去太后的慈寧宮請安，但太后不在，宮女王氏就打來一盆水，給神宗洗手，結果神宗就臨幸了王氏。皇帝臨幸宮女的事也經常有，只是神宗這次是在慈寧宮裡，而且王氏還是太后身邊的宮女，有點不光彩，好說不好聽。
後來神宗也沒把這件事放在心上，可王氏卻懷了身孕，之後被李太后發現了。李太后最開始也是宮女出身，而且很明事理，在神宗早期的中興統治中，少不了李太后的敦促。
所以李太后並沒有因為王氏宮女的身份而瞧不起她，反而還挺高興，希望王氏可以生個兒子，自己也能抱上孫子了。
神宗本來是不想承認這件事的，但李太后向來對神宗很嚴厲，讓神宗不得不認，把王氏封為恭妃。後來王氏真的生了個兒子，就是朱常洛。
朱常洛的出生也沒能改變神宗的看法，可以說朱常洛一直生活在神宗的冷落之下，還常常把他稱作“都人之子”，都人就是宮女的意思。
幾年之後，神宗的第三子朱常洵出生，生母是最得寵的妃子鄭貴妃。神宗是特別喜歡鄭貴妃的，因此對朱常洵也非常好，與朱常洛截然不同。
鄭貴妃因其得寵，所以地位比較高，甚至能排在皇后的前面，於是鄭貴妃就想讓自己的兒子朱常洵當太子，並直接去勸說神宗。
其實神宗也是這麼想的，他打心眼兒裡看不上朱常洛，就給鄭貴妃寫了一封立朱常洵為太子的御書，作為承諾。
這樣一來就激起了大臣們的反對，想當初明太祖朱元璋在長子朱標死後，為了給子孫後代樹立嚴格的皇位繼承規矩：“嫡長子不在則立嫡長孫”，愣是沒立其他兒子為太子，讓嫡長孫朱允炆繼承了皇位。所以神宗這麼做讓大臣們認為違背了祖訓，應該擁立長子朱常洛。
這件事讓神宗很生氣，在他看來，自己是一國之君，難道連立太子都不能按自己的想法來嗎？所以神宗就和滿朝的大臣多次爭論不休，最後乾脆消極處理，把立太子的事一直拖延下去。
古代把立太子稱為“國之根本”，因此這次事件被叫做“國本之爭”。皇帝和群臣的爭執持續長達15年，期間朝中有三百多位大臣因此事被罷官、廷杖、甚至被髮配充軍。最後，李太后出面，迫使神宗立長子朱常洛為太子，封朱常洵為福王，才結束了這場紛爭。