《美國往事》是非線性敘事電影的巔峰之作，四個小時的時長，在恰當的時機，給出恰當的故事，糅合了主角“麵條”的一生。
但這種非倒敘、非插敘的敘事手法，於觀眾而言，是一種莫大的挑戰。時間線條雜亂，人物劇情穿梭不斷。除了需要抗住四個小時的超長觀影帶來的疲勞外，還需要理清和走進“麵條”一生跌宕起伏的故事。
下面讓我們拉直“麵條”的一生，從年少到年老。
少年歲月的相識：
上世紀20年代的美國街頭，破敗、寒冷。真實的歷史中，那場席捲全球的美國大蕭條，大抵與電影中的街頭類似。
麵條和他的朋友就生活在這裡，他與幾位好友，混跡於街頭，接點小活撈點小錢。
此時一個叫麥克斯的人，走進了麵條的世界。
從不打不相識到狼狽為奸，從一起小打小鬧到漸漸想掌握整個街區。
於是他們得罪了原本的街區老大：霸哥！
霸哥派人給了教訓，然而不知收斂的麵條和麥克斯，在不斷的對抗中終於迎來了人生的第一次重大打擊。一起長大的玩伴“多米尼克”被槍擊致死！
臨死前他對面條說：“我滑倒了”，多米尼克的一生提前結束，他走之前，在存放他們基金的那個箱子裡比所有人都多看了一眼。這多看的一眼，讓他成為了最早離去的那個人。
麵條目睹好友在眼前死亡，讓他憤怒和失去了理智，他用刀子刺向殺手也刺向了警察。
麵條的少年時期結束了，迎接他的將是牢獄生活。
除卻友情這條線，屬於麵條的還有著一份初戀，他暗戀著兄弟的妹妹黛博拉。當他走進監獄以後，這份還未開始的愛情也提前夭折。
青年歲月的分歧：
出獄歸來的麵條顯得憂鬱，在外面打拼多年的麥克斯和他的兄弟，則意氣風發。
頒佈於1920年的禁酒令，讓麥克斯他們隱藏於地下的酒莊，生意越做越大。
在酒莊生意的背後，麥克斯和麵條還經營著另一條營生：黑幫！
殺人越貨、搶劫盜竊，麵條從不是一個善人，“殺人”、“強姦”，黑幫所能有的窮凶極惡，麵條都有。
但是麵條有一點和麥克斯不同，也正是這點不同，讓兩位摯友漸行漸遠。
麵條的“惡”是遵從天性，追求解放，他隨遇而安，只想自己成為自己的主宰。
而麥克斯不同，他狠，但他更能忍，他有更大的決心和抱負。
當他們漸生分歧的時候，麵條總會選擇起身離去，麥克斯又總在麵條即將離去的時候選擇妥協退讓。
這也許就是好友之間的那種遷就。
歲月漸長，美好的時間總是很快，隨著禁酒令的全面廢除，麥克斯和麵條迎來了“失業”，酒莊不會再有好光景，人們不再需要一個隱蔽的地方偷偷喝酒。
擺在麥克斯他們面前的只有兩條路
（1）全面與政客合作，開啟一條全新的路線。
（2）啟動麥克斯自己隱藏多年的計劃和夢想。
麵條不喜政客，他痛恨政客的滿嘴謊言，麥克斯再次妥協。
當麥克斯和麵條說出了另一個計劃，他心中一直以來的那個夢想：打劫聯邦儲備銀行的時候。麵條一如既往的選擇拒絕，但這次，麥克斯沒有妥協。
鋌而走險的麥克斯計劃著一切，麵條不願意自己的好友因為打劫失敗面臨牢獄甚至是死亡，於是他輾轉反側最後選擇了報警，選擇舉報自己和麥克斯。
他希望用自己和麥克斯的短暫牢獄，讓麥克斯斷掉這種念頭。
當麥克斯擊昏麵條，他再次醒來的時候，一切都已經發生了。
麥克斯他們與包圍的警察發生了交火，麵條最後的幾位兄弟離開了這個世界，而因為舉報事情的洩露，麵條也面臨著麥克斯餘黨的追殺。
麵條選擇了離開，去了一個叫“水牛城”的地方，一去經年，再歸來時已是老人。
與此同時麵條和黛博拉的愛情故事，依舊並未發生。離開多年的麵條，似乎再也不是黛博拉應該考慮的那一個。黛博拉有著更大的追求，她夢想著好萊塢，夢想著可以在燈光下的舞臺翩翩起舞，麵條和黛博拉的開始很美好，然而這次分別卻很汙垢。
麵條在小汽車的後排，強姦了黛博拉，給這段感情劃上了一個不完美的句號。
老年歲月的追悔：
許多年後，再次回到故土的麵條，踏進了好友們曾經一起經營的酒莊，他有著很多不解也有著很多回憶留在這裡。
他問著唯一還在的玩伴“胖子”當年的真相和那箱消失的錢，但胖子與他一樣，對當年有著一樣的困惑。
此時一封請柬，帶著麵條漸漸的找回了真相和那段丟失的故事。
麵條收到了一個名叫“貝利”的政客邀請函，邀請麵條參加一場晚宴。
在參加晚宴之前，麵條去了朋友的墓園，在墓園裡，他拿到了一把鑰匙，打開了那箱他曾經沒有找到的錢。
麵條還去見了他的初戀黛博拉，並在那裡見到了一個名叫“大衛”的孩子，大衛的輪廓像極了已經死去多年的麥克斯。
當面條走進貝利的家，走到貝利的身前，一切的真相最終被揭開。
貝利不過是麥克斯的化名，麥克斯並沒有在多年前的那場搶劫案中喪生。麵條當年的舉報除了他自己的堅定外，也有著麥克斯的誘導。
麥克斯金蟬脫殼，用一具屍首為自己換來了重生。而麵條則因為內心的後悔和不安遠走他鄉。
當麥克斯對面條袒露這一切，並希望麵條來終結自己的一生，麵條選擇了拒絕。
走出房子的麵條，回首望去，站在大門外的麥克斯和緩緩駛過的垃圾清理車。當車子漸漸遠去，麥克斯消失在眼前，只有那攪動的轟鳴聲慢慢小去。
此時遠處駛來了幾輛小汽車，車上的年輕人歡聲笑語，浪蕩不羈，一如麵條和他們的從前。
麥克斯選擇跳進垃圾車結束了自己的一生，他把自己當成了垃圾一樣扔進了車子，以別樣的死亡，來選擇和麵條當面告別。
麥克斯知道麵條不喜歡政客，於是他選擇用貝利的人生來過他自己想過的生活。
麵條知道麥克斯的打劫計劃一定會失敗，於是他選擇用自己的自由來拯救好友。
麥克斯與麵條，終極一生，都在為彼此，而錯過了自己。