很多年裡，盧作孚先生是以“中國船王”名世的，他所辦的民生實業公司是舊中國最大的民營航運企業，他在重慶北碚做漸進的社會改革試驗，抗戰時，他的改革實踐曾為國家民族作出重大貢獻。梁漱溟曾評價他：“作孚先生人品高尚是極難得的”，“他心中完全沒有自己，滿腔裡是為社會服務。”

創辦民生公司

盧作孚於1893年出生於四川合川縣（現重慶合川區）。1910年，他加入同盟會，非常積極地參加四川保路運動。以後加入少年中國會，與惲代英、王德熙等會友討論實現社會改造、啟迪民眾等問題。

隨著閱歷的增長，他推崇孫中山民生主義學說，特別是有感於日、美、英、意等列強對川江航運的壟斷，盧作孚的思想逐步由對“教育救國”的探索轉為思考“實業救國”的途徑。1925年，他以一艘只有70.6噸的小火輪起家，創辦了民生實業股份有限公司，提出“服務社會，便利人群，開發產業，富強國家”的宗旨，強調“個人為實業服務，實業為社會服務”。

但凡開公司、辦實業，追求利潤是最基本的要求，否則公司無法生存發展，民生公司也不例外。憑藉盧作孚非凡的悟性和卓越的管理經驗，公司發展非常順利。1930年，渝滬航線有輪船24艘，中國僅有1艘，到1936年，川江航線上有輪船77艘，總噸位34756噸，其中，僅民生公司佔48艘，19137噸，為總數的62.4%和55.06%，成為壟斷川江航運，舊中國最大的民族資本航運企業。1943年，據陪都建設計劃委員會統計表明，在川江營運的輪船總噸位中，民生公司佔到85%以上，於戰時運輸和大後方建設舉足輕重。以後，民生公司的業務拓展到沿海、遠洋。

盧作孚從一開始就強調，民生公司的創辦“不是一樁自私自利的事業”，其“最後意義決不是幫助本身，而是幫助社會”，“幫助社會尋求現代文明的方法，走入現代文明生活當中去或超越它們前面去”。“以事業成績去影響社會，才會得到人們的同情、支持，進而可收到改革社會的良效。”1934年，他在《大公報》發表《中國的根本問題是人的訓練》等文章，強調“革命黨人不能僅僅奪取政權，而要會運用政權，使社會和人的行為得到改變。”由此可以看出，“改造社會、幫助社會”始終是盧作孚為社會服務思想的精髓。

開展北碚鄉村運動

上世紀二十年代，偏於西南一隅的四川軍閥混戰、經濟落後，被西南以外看作是“蠻野”之地。北碚是重慶西五十多公里，臨嘉陵江四縣交界處的一個小鄉場。嘉陵江兩岸地勢陡峭，江面時有土匪肆行掠奪，連四川都督熊克武經過，也要給賞錢才能通過。為改觀這一局面，由當地士坤推薦，1927年春，盧作孚出任江（北）、巴（縣）、璧（山）、合（川）特組峽防團務局局長，駐北碚。

按說，該職務的設定主要是維持水上交通安全，相當於水上警察局長一類，但盧作孚把握這一時機，上任伊始就想著在北碚“打破苟安的現局，建設理想的社會”，“要把北碚地區建設成一個現代化的模型去影響社會，供小至於鄉村，大至於國家經營的參考”。他首募峽防局士兵200名，並按照奉獻國家社會的理念，親自組織訓練。按照他的設計，這批士兵素質很快得到提高，最終成為他開展北碚鄉村運動的骨幹，民生公司93%的職工也來源於他們。以後，北碚成為民生公司新員工培訓基地，也代為其他機構團體訓練人員。在清除匪患後，盧作孚大刀闊斧地在北碚推進掃除文盲、啟迪民智、變革社會風氣、促進經濟發展等項活動，解決為社會、為民眾服務的問題。

盧作孚強調：“建設的第一樁事，是把人建設起來”。他在北碚成立了實用小學和兼善中學，普及基本教育；分別以力夫、船伕、婦女等為對象，在集鎮和鄉村開設民眾學校10多所。學校選擇在業餘時間教學，民眾入學不收取任何費用，成績優秀者或結業，大多能夠得到一定的獎勵。峽防局士兵、中國西部科學院職員充任教學人員，在盧作孚的影響下，他們白天工作，晚上當老師，不計報酬，且都非常高興地投入其中，有的還拿出自己的薪酬作為獎勵。

盧作孚重視搞好文化衛生事業。經過多方籌劃，北碚還開辦了中國第一家地區性研究生物、理化、農林、地質的中國西部科學院，下設博物館和動物園，每年組織峽防局士兵中義勇隊成員20名到川康採集科學標本。建立一所民眾俱樂部，每日組織演講活動或放電影，由於是無聲電影，盧作孚有時親自作講解。在茶樓、酒肆等公共場所牆壁張貼有關國防、經濟、文化的招貼畫，開展公共宣傳。此外，還建設北碚體育場，勸導民眾加強鍛鍊、增強體質，開設峽區地方醫院，每年種痘2萬多人，開辦鄉村電話局，辦北碚圖書館、《嘉陵江日報》、閱覽亭，暢通信息傳播，開闊民眾視野。他每每親自帶著士兵巡迴各鄉鎮，宣傳衛生、送種牛痘、開週會、演話劇，開展民教。以上種種機構，經理人員全部由峽防局20多歲的士兵擔任，每年花銷8萬多元，從過往船隻稅費中扣除。

盧作孚認為，“給人飯吃，是教人吃飯靠人，不如給人一種自找飯吃的能力。”北碚過去是農業社會，山多地少，有幾處煤礦，生產落後、效益不高。如果沒有實業，就不能從根本上解決北碚的社會問題。1928年4月，《嘉陵江報》正式創辦，首刊即登載招商信息，介紹北碚的資源分佈、可利用價值。此時的北碚在四川乃至全國已小有名氣，很快，一部分商家慕名到北碚，開辦煤礦、紙廠等。這些實業較好地解決了民眾就業的問題。據統計，1949年底，北碚有人口10餘萬，其中煤礦、紡織工人和家屬就佔了近一半。

北碚鄉村運動讓昔日的舊鄉場徹底改觀。1932年初，愛國社會活動家杜重遠踏訪北碚，驚呼“昔日野蠻之地，今變文化之鄉”。他將自己的見聞寫給由鄒韜奮辦的《生活週刊》，北碚遂揚名省外。1933年，為了民生公司的進一步發展，他讓四弟盧子英以督練長代行局長職責，但對北碚建設的指導從沒放棄過。1936年，經四川省批准，北碚峽防局改為嘉陵江三峽鄉村建設試驗區署。抗戰期間，北碚改為遷建區，一時文人學者濟濟。1942年改為北碚管理局，1947年，聯合國教科文組織派代表到北碚考察，次年定北碚為“基教實驗區”。

支援抗戰

盧作孚強調“我是不願作官，只想真正能為民眾做點有益的事。”為了理想，他屢違初衷，曾先後擔任瀘州永寧公署教育科長、成都通俗教育館館長、峽防局局長、川江航務局管理處處長、四川省建設廳廳長。1937年，抗日戰爭全面爆發。他以強烈的社會責任感，先後出任國民政府軍事委員會第二部副部長、交通部常務次長（以後還任全國糧食局局長），組織川江上所有航運企業搶運西撤人員、物資。

1938年底，武漢失守，有3萬多人員、9萬多噸物資器材仍滯留宜昌，形勢萬分危急。盧作孚坐陣宜昌，憑藉長期積累的航運經驗，周密部署，指揮24艘輪船（其中民生公司22艘），在40天內將這些知識文化精英、內遷工廠的精華全部搶運至重慶，完成平時需要1年才能完成的運輸量，其運費僅相當於外國船隻的1/5，被晏陽初稱為“中國工業上的敦克爾克”。有日酋哀嘆：“假定昭和十三年（1938年）攻佔武漢作戰的同時就攻佔宜昌，其戰略價值就大了。”當時的大夏大學、復旦大學、中央大學等十幾所高校，上海影人劇團、抗戰劇團等一批文化團體，以及部分醫院也由民生公司搶運入川。

抗戰轉入相持階段以後，在盧作孚的管理下，民生公司堅守愛國主義，堅持軍運第一的思想，積極爭取國民政府的支持，先後運送大量軍隊、輜重，大批糧食、食鹽出川，支援前線抗戰、供給戰區軍民急需。為了擴大前後方運輸、支持大後方經濟、滿足民眾和社會的需求，民生公司還不斷開闢新的航線，先後於1939年4月開闢合川至廣元、合川沿赤水河貨運運輸，恢復瀘縣到富順鄧井關航線，方便自流井鹽業運輸；1940年底開闢重慶至巴東、宜昌三鬥坪專線；1941年10月開闢金沙江航線；1943年6月開闢重慶至南充、廣元航線；1944年7月開闢合川至南充航線；同時還開闢重慶至江津白沙等短途航線19條，主要用於客運。

從1936年到1945年，由民生公司承擔的客運量從41萬人次增長到488多萬人次，增長10.9倍，年均遞增率高達31.7%，貨運量從8萬噸增加到17萬噸，淨增約9萬噸，增長1.1倍，年均遞增率達8.6%。可以說，在暢通抗戰運輸、發展大後方經濟，全面支持抗戰方面，盧作孚功不可沒。

1950年，通過盧作孚的努力，民生公司滯留香港的18艘船全部返回祖國。他向中共中央提出對民生公司實行公私合營，經毛澤東批准，8月，交通部部長章伯鈞和盧作孚簽訂了《民生公司公私合營協議書》。1952年9月1日，民生公司正式實現了公私合營。鄉村建設學院社會學系主任孫恩山曾做過盧作孚的英文教師。1944年，他為美國《亞洲》雜誌撰文，稱盧作孚“全部活動的推動力，是為他的祖國和他的同胞服務，而不是為了個人的利益和地位”，張群評價他是“一個沒有受過學校教育的學者，一個沒有現代個人享受要求的現代企業家，一個沒有錢的大亨。”（郭 祥）