在河北省灤縣和昌黎縣交界的地方，有一座橫跨灤河的鐵路橋——灤河大橋。這座陳舊的鐵路橋，經過100多年的風吹雨打而屹立不倒，無聲地訴說著一段中國鐵路建設的輝煌歷史。
讓我們把目光投向1892年。
一
這一年，在直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章的全力爭取下，關東鐵路建設正在如火如荼地建設之中。這條鐵路從天津經山海關，延伸至奉天，能夠將關內外聯繫在一起，極具戰略意義。1892年初，關內部分的鐵路修建到河北灤縣時，遇到了一個棘手的問題。
按照原計劃，鐵路跨越灤河時，要修建一座鐵路橋，即灤河大橋。當時，李鴻章設立的“北洋官鐵路局”，聘請英國技師金達為總工程師，負責關東鐵路的所有技術問題。金達先是邀請英國鐵路專家喀克斯前來修建灤河大橋。可是，由於灤河水流很急，河面較寬，夏天洪水爆發時河面更是寬達600多米。同時，河床泥沙很深，施工條件極為複雜。喀克斯幾次嘗試搭建橋墩，均告失敗，不得不悻悻然退出。
金達隨即又先後邀請德國和日本專家來修建灤河大橋。德國專家和日本專家仍然以失敗而告終。
怎麼辦呢？金達一籌莫展之際，突然想到了一個年輕的中國人——詹天佑。
二
詹天佑，字眷誠，於1861年生於廣東省廣州府南海縣。1872年，清朝派遣一批幼童，到美國留學。當時，很少有人願意將子女送到外國去讀書。詹天佑父母在友人的勸說下，為詹天佑報名，成為第一批留美幼童中的一員。
那一年，詹天佑還不滿12歲。
來到美國後，詹天佑先後求學於康奈狄克州威士哈芬小學、紐哈芬希爾豪斯中學。在克服了語言和生活習慣的阻礙後，詹天佑學習成績不斷上升，並於1878年以全校第二名的成績，考入著名的耶魯大學，就讀於謝菲爾德理工學院土木工程系，學習鐵路工程。
從此，詹天佑就與鐵路結下了不解之緣。
三
1881年，詹天佑從耶魯大學畢業後，打算繼續實習研究3年。可是，清朝政府違背承諾，強行將全部留美幼童撤退回國。詹天佑被迫中斷深造計劃，回到中國。
回國之初，由於中國沒有修建鐵路的計劃，詹天佑滿身本領，也無用武之地，只能做實習船員和外文教習之類的活兒。
直到1888年，詹天佑才在留美同學鄺孫謀的介紹下，來到天津，擔任中國鐵路公司工程師，算是找到了一份專業對口的工作。當時，李鴻章正在修建唐山鐵路。詹天佑和英國技師金達都是這條鐵路的工程師。
為了珍惜難得的報效祖國的機會，詹天佑離開天津，來到工地，與工人們同吃同住同勞動。這種舉動，起了很好的激勵作用。因此，這條鐵路只用了70多天就竣工了。
出乎意料的是，唐山鐵路竣工後，李鴻章只為英國技師金達奏功，並將他提升為總工程師。詹天佑的功勞，就這樣被忽視了。
四
詹天佑在唐山鐵路中的優秀表現，給金達留下很深的印象。於是，當他在修建灤河大橋時遇到困難時，就想到了詹天佑，請他來幫忙。
詹天佑答應了金達的請求，但是提出了一個條件：灤河大橋得有中國人自己來修建。金達自然求之不得。他早就想把這坨燙手山芋扔出去呢。
接受了任務後，詹天佑多次來到灤河大橋修建現場，查看施工條件，詳細分析英國、德國、日本工程師失敗的原因。針對這些失敗原因，詹天佑又對灤河底的地質土壤進行了周密的測量研究。最後，詹天佑決定放棄英國工程師選定的樁址，重新選擇打樁的位置。
在打樁時，詹天佑一面採用機器操作，一面派潛水員潛入河底，互相配合操作，完成了打樁任務。橋樁打好，剩下的事情就好辦了。經過近兩年的施工，灤河大橋於1894年2月建成。灤河大橋的建成，為關東鐵路的竣工奠定了堅實的基礎。
灤河大橋的橋墩基礎施工中，針對奔騰咆哮的灤河水，首次採用了先進的氣壓沉箱，因此經受住了多次特大洪水的猛烈衝擊。
由於詹天佑在灤河大橋建設中的貢獻，1894年，英國工程研究會選舉詹天佑為會員。英國工程研究會是工程技術領域的全球頂級專業學術學會，入會條件極為苛刻。吸引一箇中國人為會員，是英國工程研究會成立以來的第一次。
【參考資料：《詹天佑：從唐山築起中國鐵路的脊樑》等】