1048年，西夏王國的真正奠基人李元昊被太子殺死。由於肇事者很快也被國內的沒藏家族處死，整個王國隨即處於群龍無首狀態。已經隱忍多年的遼興宗耶律宗真，馬上組織了新一輪對西夏的遠征。最終，西夏在改變戰略的遼國面前顯得疲態不堪，只得向東方強鄰低頭。
作為宋朝的三大對手 西夏人的實力是最弱的
早在1044年的第一次賀蘭山戰役結束後，自立為西夏皇帝的李元昊就發現己方無力與遼國進行長期的正面對抗。雖然党項人在河套南部和河西的賀蘭山兩地獲勝，但損失卻比遼軍更為慘重。施行焦土戰術的後果，就是本國生產和經濟基礎被嚴重削弱。契丹人則可以縮回本土，繼續集聚戰爭資源。
糧食豐收後正在釀酒的契丹人
但耶律宗真也因為前次戰敗而對李元昊非常忌憚。西夏大部分地方的貧窮狀態，又讓習慣了為戰利品出征的貴族們不願多浪費時間。加上黨項人的地盤，的確在很大程度上易守難攻，很容易讓入侵者得不償失。
正在進行冬季捕魚的契丹人
因此，在李元昊在世的時候，遼國暫時保持了與西夏的和平。作為防範措施與壓制手段，他們還是嚴禁將許多戰備物資輸入對方境內。耶律宗真還將雲州設立為帝國的西京首府，作為對抗西夏的前沿中心。加上漠北的可敦城一起，形成了剝奪西夏貿易份額的兩大經濟中心。李元昊雖然多有不甘，卻也知道沒能力主動發起進攻。脆弱的和平便得以保持多年。
但到了1048年，西夏的內亂還是讓遼國看到了機會。剛剛繼位的李諒祚，還只是一個年幼的孩子，根本沒可能執掌一切。整個西夏的大權，都交由新皇帝母系的沒藏家族控制。作為國舅的沒藏訛龐，不僅成為國相，還一手控制著握有重兵的三位將領。隨即，又同時向北宋和遼國發出了希望承認李諒祚地位的請求。
依靠一系列意外在登基的 李諒祚
暫時不願開啟戰端的北宋，滿足於在名義上佔據高位，冊封李諒祚為夏國國主。但遼國人卻不遠進行身份認證。預感大事不好的沒藏訛龐，派出使者再去遼國境內求情，直接被耶律宗真下令軟禁。這樣一來，西夏在大戰來臨前就完全迷失了方向。曾經讓契丹人所忌憚的防禦性地理要素，將在隔年成為束縛党項人自己的牢籠。
西京與南京將再次成為遼國西征的起始點
1049年春夏，遼國方面已經開始了大規模備戰。新的作戰計劃，其實在很多方面與1044年時的佈置類似。但根據當年所遭遇的實際情況，遼國君臣們還是對舊方案做了很大修改。主要的進攻部隊，依然會被劃分為南-北-中三軍，但具體的任務和指揮者都有了調整。南軍雖然還是前置性力量，卻被大大加強。北軍也仍然是強攻主力，但目標範圍更為靈活。
正在購置戰馬備戰的契丹騎手
8月，耶律宗真親率的中路軍首先出動。以近衛軍和中京周遭領主私兵構成的這支部隊，直接從屬於西京轄區的陰山一帶出發，渡過黃河後直入西夏東部邊境。這條路線與前一次的出征是幾乎一樣的。西夏守軍也習慣性的以輕騎兵做牽制，並不斷對其進行監視。但和前次不同，耶律宗真的中軍沒有長驅直入。當西夏騎兵不願意與之發生交戰，遼國皇帝就宣佈自己班師回朝。留下匆忙集中起來的党項人，在河套中部的沙海邊緣凌亂。
契丹貴族的野戰營地
然而，遼軍的行動只是剛剛開始。更大規模的部隊開始從遼國南京的幽州出發。全軍統帥也是前次出擊西夏的南院大王蕭惠。這支部隊的規模也有近60000之眾，同樣多以幽州本地的領主和漢兒軍為主。大軍也不再迂迴到北面的黃河-陰山一線，而是選擇徑直向西進渡過黃河，進攻西夏東部的夏州等山地城市。由於步兵和輜重較多，全軍沿著作為黃河支流的無定河前進。遼軍還事先組織了不少工匠，打造了眾多負責後勤補給的運糧船。
踏上西征之路的遼國騎兵
這顯然是吸取了前次南路軍規模太小、後勤不濟的教訓。如果一切順利，遼軍完全可以沿著西夏的一系列城市前進。一方面可以攻擊西夏最重要的軍屯區域，另一方面也能夠阻止党項人從北宋方面獲得可能的支援。雖然進軍速度會比較緩慢，但卻不失為徹底攻滅西夏的優質線路。甚至可以北上，只走很短的路就再次渡河進攻西夏都城興慶府。
無定河成為了遼國大軍大運河
面對遼國的主攻方向轉移，沒藏訛龐也隨即將全國的大部分部隊集中到了南翼。除了護衛都城和其他城市的必要兵力，幾乎全部投入了這個方向。依託自己過往對北宋的作戰經驗，一面發動民兵去死守城寨，一面以騎兵不斷出擊騷擾。遼國軍勢雖然龐大，卻也不是沒有破綻可尋。因為大部分輜重都集中在水面不寬的無定河上，船隊首位就連綿達數百里之長。為此，契丹人也必須分配足夠的部隊把守。西夏守軍則用集中突破的方法，找尋遼軍隊伍中的薄弱點重擊。在近一個月的漫長戰鬥中，成功的消耗了這個方向上的敵人。
遼國南路軍選擇依靠河流進軍
1049年9月，由於難以獲得實質性的突破，遼軍不得不選擇撤退。事先看似完美的前進方案，因為西夏人的頑強抵抗而變得大而無當。一旦戰事遭遇拖延，那麼軍中的士卒、戰馬、駝獸和水手，都會迅速吃光所攜帶的物資。尤其是眾多負責船隊的後勤人員，最終拖累了蕭惠的這路大軍。他也再次在同西夏的戰爭中，無功而返。
過多的人馬 在西夏境內容易成為後勤噩夢
然而，西夏軍隊也因為遼軍的這一記重擊而消耗巨大。由於戰爭爆發在秋季，正常的作物收穫就受到影響。大量聚集的守軍，還有不少是從河西各地臨時趕來的。普通西夏兵士的戰力，也往往不如同級別的遼軍對手。雖然勉強逼退了對方，卻將國內其他方向的防禦力量也削弱到最低程度。很快，可怕的消息就從後方傳來！
今日的無定河夜景
原來，遼軍的中路與南路部隊，不過是此次西征的牽制力量。真正的主攻方向，還是前次聚集最多兵力的北方。由耶律敵魯古率領的上京-東京部隊，從陰山的前進基地出發，繞過煩人的賀蘭山脈，向西插入了党項人的大後方。原本就是遊牧出生的契丹人，在缺乏防禦的河西有如無人之境。契丹人的地方輕騎兵在四周警戒前行，而女真、奚人的遊牧車隊也在後方快速跟進。
遊牧出生的契丹人 非常適應草原騎射戰場
河西走廊當地的很多地方駐軍，只剩下了不由西夏直接控制的甘州回鶻。他們在投降興慶府的新主後，就受到了遠比過去苛刻的管制。因此，遼國曾不止一次拉攏他們。如今面對突如其來的大軍，抵抗意志也是可想而知。耶律敵魯古率領的北軍便輕鬆的佔據了涼州。這意味著西夏人賴以為生的河西走廊貿易被切斷了。
涼州的回鶻人對西夏的統治並不滿意
接著，數千遼國騎兵又馬不停蹄的轉向東方，迅速拿下了剛剛建立不久的攤糧城。此城位於賀蘭山脈的西北邊緣，是西夏人建立起來的儲備糧基地。也是他們準備同遼國長期對峙的後勤基地。耶律敵魯古的騎兵，在此獲得了大量物資，並順手俘虜了很多來這裡避難的党項貴族。西夏方面則感到自己已被對手命中要害。
西夏都城興慶府的平面圖
再也坐不住的沒藏訛龐，決心立刻奪回攤糧城。在得知契丹人以騎兵為主後，率領最精銳的3000鐵鷂子近衛軍北上。雙方就此爆發了第二次賀蘭山之戰。遼軍的具裝騎兵絲毫不忌憚西夏人的鐵鷂子，在對衝中打的有來有回。輕騎兵則順勢在兩翼展開包抄，大有全殲党項精銳近衛的架勢。鐵鷂子們若想在重組後攻擊側翼，又會遇到女真部隊和奚人的車營阻擋。沒藏訛龐見無路可退，便只能率軍逃離戰場。通向都城興慶府的後門，就這樣被遼軍打開。
西夏人被迫出動了最精銳的鐵鷂子騎兵
到1449年的10月，遼國北路軍穿過賀蘭山脈，抵達了興慶府城下。雖然沒有幽州的漢兒步兵幫助攻城，卻可以用女真和奚人部隊進行圍困。契丹本族騎兵則在外圍不斷機動，阻斷城內外聯繫的同時，也謹防其他西夏援軍的到來。握有大量補給品的他們，絲毫不害怕在敵國境內過冬。倒是困守城裡的部隊，因為需要和居民、奴隸分享口糧，而更容易陷入饑饉。
早期的女真部落戰士
沒藏訛龐明白自己已經戰敗，便兩次派出使者去向耶律宗真求和。在遼國皇帝的不在意態度下，西夏人只得放低身段，以藩屬身份向遼國求和。國內的貴族們也不時向契丹人貢獻馬匹、駱駝。最終才獲得遼國反面的認可。
興慶府的地形 也很容易被強敵封鎖圍困
1450年初，隨著遼國北路軍的班師，大量河西地區的人口和畜群也被一併擄走。西夏雖然逃過一劫，但國力受到了嚴重傷害。這迫使他們在之後不斷與遼國方面交好。遼國也藉此將西夏至於自己的屬國地位。在維持君主身價的同時，也維護了窩在自己手裡的草原貿易路線。
戰敗的西夏在之後被迫不斷與北宋開戰
至於西夏，在第二次賀蘭山之戰後便徹底放棄了同遼國競爭的意思。沒藏訛龐在餘下的執政生涯裡，都忙於攻略北宋邊境，以便獲得資源補償。但因權力過大，最後被逐漸成年的李諒祚清洗。準備勵精圖治的年輕國主，也接著將北宋作為主攻對象。西夏與北宋之間的矛盾，便在短暫的緩和期後，進入了無止境的相互傷害。