許多年來，公眾眼中的雍正形象，可以說是產生了很大的變化。直到20世紀八九十年代，人們對他的印象還多是停留在野史或傳說中，都是和什麼血滴子、呂四娘這樣的符號有關。包括學術界在內，對雍正的歷史地位認識都不夠，最多是把他看作康熙和乾隆之間的過渡皇帝。
而20世紀九十年代初，作家二月河的小說《雍正皇帝》，可以說對公眾瞭解雍正形象有了很大影響，1999年根據這部小說改編的電視劇《雍正王朝》，更是徹底掀起了雍正熱。近年來清宮戲、穿越劇裡更是經常出現雍正的身影，冷熱反差是非常明顯的，尤其大家對於雍正修改詔書篡位一事，更是爭議不斷。
康熙晚年出現了諸多皇子爭皇位的局面，至少涉及了九個人，民間習慣稱之為“九子奪嫡”。這個過程開始於康熙的皇太子胤礽被廢。
胤礽是康熙的第二個兒子，在很小的時候就被封為太子。早年康熙非常疼愛他，給他請的老師都是當時的大儒，下了很大功夫培養他。等到胤礽日漸長大，康熙就把一些政務的處理權交給了他。這樣一來，就出現了問題。
按宮崎市定的說法，太子掌握權力以後，慢慢變成了一個政治寡頭，政治寡頭就是掌握政治資源的少數人。胤礽既然掌握了權力，他就可以用這個資源來和官員們交易，一是能掙到好多錢，可以花錢享樂，二是靠這種方式結黨，給自己找一批支持者。
可能有人會問，他已經是皇太子了，將來整個國家都是他的，為什麼還要拉幫結派呢？我們可以看馮爾康先生的《雍正傳》，其中說到，早年有一批大臣支持康熙的長子，結成了一黨，覬覦著胤礽的太子位置。為了對抗威脅，胤礽肯定也要結黨。但更重要的原因是，胤礽一旦介入政治，就必然要從康熙手裡分走一部分權力，提前嚐到當皇帝的甜頭，權力慾就會越來越大，就會繼續要求分權。而通過結黨來擴大勢力，就是分權的資本。
對於皇子之間的爭鬥，康熙還是站在胤礽一邊的。康熙二十七年，大臣明珠被罷免，這是皇長子集團的代表人物，可以說這是康熙直接幫太子打擊了競爭對手。
而一旦涉及自己的權力，康熙就沒那麼客氣了。當時還有一個大臣叫索額圖，是胤礽的叔姥爺，也是太子黨的首腦。他幫胤礽制定了好多制度，讓太子享受的待遇直追康熙，甚至還想謀反，扶太子上位。康熙就把索額圖圈禁起來了。雖然沒波及太子，但父子之間的裂痕已經出現，互相懷疑、防備。
這就導致了康熙晚年兩度廢掉胤礽的太子之位，公開的理由是太子不聽祖訓、性格有缺陷等等，實際上是發現胤礽要謀反，就打掉了威脅自己權力的人。
康熙與太子之間的隔閡，給了其他皇子覬覦皇位的機會。當時的四皇子胤禛，也就是後來的雍正，就是其中之一。
起初胤禛不是最突出的皇子，康熙的第八、第十四等幾個兒子都比他有影響力，尤其是皇八子胤禩，在大臣中的人望很高。在第一次太子被廢時，康熙曾要求百官推舉新的太子人選，結果胤禩獲得了高票。這讓康熙既驚訝又害怕，怕這個人脈廣泛的兒子成為新威脅，所以疏遠了他。但胤禩受擁戴這一幕，應該說給胤禛留下了深刻印象，我們後面會做一些解讀。
那麼胤禛是如何獲得康熙看重的呢？宮崎市定只說是因為他從小在皇后身邊長大，康熙對他比較瞭解。而馮爾康等學者的著作則認為，胤禛善於揣摩康熙的意思，總是刻意迎合父親，博得了康熙的好感。且表面上和兄弟們保持友好，私下裡卻也結黨，把自己的門人比如年羹堯等都安排在了重要的崗位上，培植勢力。
至於政務處理，胤禛講究的是嚴刑峻法，提倡以威權來管理，做事比較務實。這可能也對了康熙的心思，因為史料記載，康熙曾告訴大臣，自己會選一個“堅固可託”的人繼位。什麼是堅固可託呢？就是性格剛毅，能託付大事的人。後人認為這說的其實就是胤禛。
總之，胤禛的八面玲瓏加上政務才幹，讓康熙越來越重視他，比如在康熙的最後幾年裡，許多重大的祭祀活動都是由胤禛代替他去的。
1722年康熙去世，胤禛繼位，就是雍正。很多人說雍正繼位的過程有嫌疑，但是多數歷史學家認為，雍正合法繼位的可能性是相當大的。要知道康熙晚年，腐敗叢生，朝廷上下為爭奪皇位的事情牽扯了很多精力，國力漸衰，清朝確實需要一個鐵腕人物來治理。所以雍正繼位是水到渠成的事情。
九王奪嫡的過程太艱難了，這給了雍正很大的刺激。登位不久，他就設立了祕密建儲制度，就是在生前祕密指定一個繼承人，寫好詔書，找個地方封存起來，除了自己誰都不能打開，將來自己過世，詔書會宣佈繼承人是誰。
這等於是宣佈了對皇權的絕對掌控，誰也不要惦記，除非我死了。這樣做，一是可以避免立太子，不會出現有人與皇帝爭權的現象；二是防止兒子們像自己那一代一樣，兄弟相爭，不幹正事，影響國家的正常運轉。對雍正日後推行民生政策而言，這一制度排除了很大的政治干擾。
但必須指出的是，在滿人早期的政治形態裡，首領是由實力強大的族長等人選出來的，且不能擅自指定繼承人，因此帶有原始民主的性質。康熙在第一次廢太子後，曾讓百官推薦新太子的人選，多少還有那麼一點點民主色彩。而到了雍正這裡，指定就變成皇帝一個人的事情，誰都不能給意見。從政治文明的角度來說，這是不利於社會進步的制度。
而且雍正沒想到的是，正是他親自指定的繼承人，也就是後來的乾隆，一繼位就推翻了他的很多政策，並且利用高度集中的皇權，為自己的好大喜功、貪圖享樂行了很多方便。比如乾隆自詡的“十全武功”就是個例子，有的仗可以不打，皇帝非要打，也沒辦法，把國家的經濟都拖垮了。而且也就是在乾隆時期，由於政策的放寬，讓雍正一直避免出現的腐敗、官商勾結等現象，越來越嚴重，清朝的衰敗也就此開始了。因此我們甚至可以說，祕密建儲，就是雍正那種充滿善意的惡意政治的開始。
胤禛憑藉八面玲瓏的處事方式，獲得了康熙的好感、積蓄了自己的政治力量，謀得了皇位。其中的艱難使他對皇權的掌控格外謹慎，很快就設立祕密建儲制度，邁出了獨裁的第一步，同時也埋下了清朝衰敗的種子。