1941年12月7日，日本對珍珠港發起代號為“虎虎虎”的偷襲作戰，正式將美國這一工業大國拉入二戰的戰局當中。而作為在亞洲戰場上最關鍵的一環，中國等待這個機會太久了。
作為現代化戰爭的一個表現，建起一隻強大的空中力量，能與日本抗衡成為了30年代中國的重中之重。但1937年日本全面侵華以來，引進自國外技術和航空器的中國空軍在面對擁有完善工業體系的日軍時，勝少敗多，儘管相繼得到了蘇聯的部分航空器支持，但在面對兵力與素質完全成碾壓情況的日軍面前，仍舊是有心無力。
▲全面抗戰爆發初期（1937-1941年），蘇聯方面為當時的中國空軍提供了總計1000架左右的各式戰機。其中就包括I-15（上）與I-16（下），也正是這些蘇式戰機在中華大地最艱難的時刻撐起了空軍的脊樑。
1937年時，宋美齡出訪美國尋求軍事援助，而她最終也從美國“挖”來了一位為中國人所熟知的將領——陳納德來華擔任空軍軍事顧問。然而，迫於日本人的壓力，陳納德來華服役的過程並不容易，只得轉為非公開形式。
珍珠港事件未爆發前，陳納德收到了國民政府的委託，重返美國本土招募一群“志願”人員來華參戰。而在宣傳攻勢上，除了“高薪，高福利”外，陳納德更是打出了中國政府的王牌：“擊落一架日本飛機，飛行員即可得400-800美元不等的獎勵”。這樣的高薪對於出身貧寒又苦於無業的美國大兵來說，簡直就是天堂的待遇。因此，許多人積極報名，只為了求得一席之地，掙他個盆滿缽滿。
受到卡通畫的啟發，在戰機上畫上鯊魚嘴與插有老虎翅膀的飛行員們，將他們所在的這隻部隊稱呼為“飛虎隊”，而這隻部隊也將成為中國空戰史上最具特色的外籍航空部隊。
▲克萊爾·李·陳納德（1893-1958），最終軍銜為美國陸軍航空兵少將。生於美國德州康麥斯的他乃是由宋美齡點名要的美軍顧問，也正是得益於他的優良指揮，高薪的“飛虎隊”也打出了十分高效的水準。
▲相比較老式的霍克III型雙翼戰鬥機，“飛虎隊”所使用的P-40“鷹”式戰鬥機顯然要先進的多。然而，在面對“零式噩夢”時，如果不憑藉戰術仍然會被前者完敗。
1941年8月1日，蔣介石正式批准組建中國空軍美國志願大隊。而陳納德也擔任起了上校，專門負責指揮這幫“高薪飛行員”。在他的編制下，“飛虎隊”旗下有三個中隊（亞當與夏娃，熊貓，地獄天使），皆裝備的是P-40c“鷹”式。
雖然在機動性上比不過“零”式，然而在與“零”式多次較量之後，飛虎隊的老兵們也總結出了雙方戰機的優缺點：在面對“零”式時，P-40可以依靠強勁的動力快速爬升，到達一定高度後利用較高的俯衝速度一舉衝下，與在中高空施展不開的“零”決一死戰。正是用了這種新銳戰術，在1942年一片愁雲慘淡的東南亞戰局，“飛虎隊”的小夥子們一舉粉碎了“零”無敵的神話。
1942年7月4日乃是美國的獨立日，這一天也是飛虎隊的解散之日。在近一年的作戰當中，“飛虎隊”以自損61架戰機的代價，取得擊落日軍299架，擊傷155架的驕人戰績，狠狠地打了狂妄的日本陸航一個響亮的耳光。與此同時，原“飛虎隊”升級為了美國第23戰鬥機大隊，歸屬陸軍第10航空隊下屬。
但“飛虎隊”的故事並沒有隨著撤編改番而結束。在1943-1945年剩下的2年中，美國空軍部隊將繼續與中國空軍並肩戰鬥在緬甸與雲南的上空，誓死捍衛關鍵的滇緬公路與“駝峰”航線，直至二戰最終勝利。
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