經濟學是一門研究個人如何致富，國家怎麼富強的學問。現代經濟學鼻祖，亞當·斯密最出名的著作《國富論》，全名就叫《國民財富的性質和原因探究》。
不過，關於國民財富的性質和原因的探究，可不是200多年前，有了經濟學家才開始的。早在500年、5000年以前，人們就開始這樣的探究了。但是，以前的學問為什麼不叫經濟學？現代經濟學跟以前的那些探究又有什麼不同？
最大的不同，在於過去的學問研究的是事與願符的規律，而經濟學研究的是事與願違的規律。
1.美好願望不一定帶來美好結果
過去人們認為好人做好事、壞人做壞事——在社會上有好的事情發生，一定是好人做的；社會上有壞的事情發生，一定是壞人做的。那這個社會要怎樣才能變好呢？只要讓好人多做事，只要把壞人消滅掉，這社會就能變好。
比方說，我們看到勞動人民的生活收入非常低，生活非常貧困。我們就去問是誰造成的，他們的收入為什麼那麼低？因為有壞人，因為資本家發的工資太少，那麼我們讓資本家多付工資，不就行了嗎？
一個國家經歷了嚴重的通貨膨脹，這是誰造成的，那一定是因為有壞人，因為有人提價，地產商提價，食品商提價，那抑制住他們漲價的衝動不就行了嗎？
一個國家白銀嚴重外流，是因為很多人不愛國啊，他們把白銀賣到國外去了，那我們逮住一個就抓一個，把他們投到監獄裡面去，這不就行了嗎？
房價越來越高，我們真正自住的人買不起房了，怎麼辦？那一定是壞人在炒房，咱們不讓那些炒房的人得逞不就行了嗎？
失業率一直居高不下，資本家卻不斷地把工廠遷到海外去，主要就是資本家的責任，咱們限制資本家在海外開工廠，這不就行了嗎？
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在很長很長的時間裡，人們都抱有這種非常淳樸的思想。這是一種“事與願符”的想法。你有什麼樣的願望，就會產生什麼樣的結果。如果要產生好的結果，我們從小就要懷有美好的願望，同時讓那些懷有美好願望的人多幹事。
2.壞人幹壞事的影響其實有限
但經濟學家的想法可不是這樣的。經濟學家會說，一個壞人，很壞很壞，他到底能做多大的壞事？一個壞人，拿著機關槍在人群裡面掃射，他能殺死多少人？10個，50個，100個？
他造成的影響是有限的。為什麼？因為大家有反應，因為人是有能動性的，當一個人在做惡的時候，所有人都警覺起來，就開始制止他。所以做惡的人造成的影響其實是有限的。
哲學家康德曾經說過：“願上帝保佑我們免受友人的攻擊——要是攻擊來自敵人，我們倒能設法自衛。”
這是什麼意思？他是說，上帝要教我們，怎麼識別朋友當中壞的思想。那些敵人的思想，那些一眼就能看出好壞的思想，我們能夠識別，能夠抵制。倒是那些用良好願望包裝起來的思想，我們比較難識別。
如果有人說，大家跟我來，我帶大家去一個飢寒交迫、妻離子散的世界，你猜有多少人願意跟他去？就算有也有限。但如果倒過來，有一個人說，大家跟我來，我帶大家到一個美好的世界去，那裡沒有通貨膨脹，沒有失業，人人平等，人人都有工作，想要什麼就有什麼，想吃什麼就能吃什麼，大家願意跟著去嗎？我想願意跟著去的人很多。儘管它不一定能夠實現。
3.好人好心不一定幹好事
所以經濟學要研究的，恰恰不是“好人做好事、壞人做壞事”的問題。它要研究的，是那些事與願違的現象。它要問的，是為什麼有時候好心辦壞事：
- 最低工資制度，本來是要保護窮人的，它真的保護他們的利益了嗎？
- 同工同酬制度，本來是要保護那些弱勢群體的收益的，但它最後保護他們的收益了嗎？
- 福利制度，本來是讓那些沒有依靠的人能夠找到依靠，最後這些群體的生活，是變得更好了，還是變得更糟了？
- 為保護那些瀕臨滅絕的動物，我們頒佈了各種的法律，最後這些動物的命運是更慘了，還是更好了？
- 我們鼓勵循環利用，本來是要保護地球的資源，但是循環利用的政策，最後是破壞了環境，還是保護了環境？
4.政府立法不是解決問題的終點
舉一個簡單例子，關於廢物循環利用的故事。香港的電臺，經常教人家，瓶子要先清洗乾淨再扔掉。這時候問題來了，為什麼要清洗即將扔掉的垃圾呢？難道每個家庭清洗過後，垃圾被回收以後就不清洗了嗎？
如果垃圾處理廠最後還是會清洗，還是會分類的話，那麼你鼓勵每個家庭在扔掉這些瓶子以前清洗一遍，這到底是愛護環境，還是破壞環境？這是保護資源，還是浪費資源呢？
這是經濟學需要研究的問題。每當我們看到社會上有各種各樣不公正、不如意的現象，很多人的第一直覺就是要讓政府立法，阻止這個事情發生。一旦法律通過了，大家就會覺得事情畫上了一個句號。
經濟學家不這麼看。經濟學家覺得法律通過了，畫上的不是句號，而是冒號。為什麼？因為人是有能動性的，在這個新的法律下，每個人都會有他的對策。最後局面、事態的走向，會跟我們的想法有很大的出入。
經濟學有意思的地方，很像自然科學的地方，就在於其專門關心事與願違的現象，而不是事與願符的現象。
還有一種流行的說法，說中國經濟改革需要搞頂層設計。但你想想看，我們中國之所以要改革，就是因為過去搞的計劃經濟不成功。過去搞了30多年的計劃經濟沒能成功的原因，就在於人有能動性，每個人都有他的“對華政策”，所以才推不下去。所以我們才來關心事與願違的規律，怎麼改革又可以頂層設計了呢？這本身是有問題的。
我們並不是說世界上沒有陰謀，我們是說，世界上許多的陰謀都沒得逞，那是因為其他人也有反應。那些得逞的陰謀，不歸經濟學家管，而歸公安部門管。
小結
經濟學家關心的，是那些人們出於良好的願望而產生的有害的經濟政策，那些事與願違的現象。如果你要問，經濟學家和普通大眾有什麼區別的話，其中一個很重要的區別，就是經濟學家不關心陰謀論，他只關心事與願違的因果規律。