阿里不哥為蒙古貴族，是元睿宗拖雷第七子，元憲宗蒙哥及元世祖忽必烈之弟。別看阿里不哥和忽必烈是兄弟，但是在歷史上出了名的不合。在元世祖忽必烈一生中，除了對外征戰之外，對內鎮壓叛亂也不是一次兩次了。
後世之人往往記住的只有忽必烈晚期，因為某些政治舉動，使得國家處於混亂之中，蒙古各部曾經相繼起兵反叛。但實際上忽必烈繼位並不名正言順，因為上一代大汗是忽必烈的哥哥。照理來說，應該是蒙哥的後代繼承汗位，忽必烈相當於從自己侄兒手中奪取了汗位。
在他繼位之初，自然也遭來了反對。其中最大的一部分對峙力量，就是來自於阿里不哥。當然阿里不哥不是為自己的侄子討公道，實際上是因為他也覬覦汗位。
蒙哥汗去世的時候，不僅是忽必烈想盡辦法從前線歸來，阿里不哥當時留守蒙古，也想盡辦法的想要爭奪汗位。
阿里不哥也知道忽必烈和他一樣有爭奪汗位之心，所以當忽必烈屯兵燕京之後，就想法設法的想要誘使忽必烈迴歸草原。畢竟到了草原就是他的地盤，忽必烈還不是任他揉搓。到時候威逼忽必烈就範，然後再名正言順的繼位。
忽必烈也不是吃素的，很明顯知道阿里不哥不安好心，所以一直不理阿里不哥派來的使者。忽必烈知道自己經營多年的中原及手中掌握的蒙漢兵將才是根本，所以一直留守燕京。等到時間差不多了，搶先宣佈繼位。等到阿里不哥在蒙古繼汗位之時，他已經邁出第一步了。
阿里不哥後來攜蒙古大軍來犯，次次都被忽必烈摧毀。就算他後來重整旗鼓，以詐降之計突襲，佔領了和林城。但是沒過多久，仍然是在忽必烈率軍親征之時失敗。後來因為饑荒人禍，最終不得不向忽必烈俯首稱臣。
除了汗位之爭外，阿里不哥始終反對忽必烈的漢化政策，這也是他與忽必烈不合的另一個原因。同樣也是因為這個原因，當時阿里不哥在蒙古分封的汗國中，得到了三個大汗國的支持。等他和蒙古諸部聯軍被忽必烈打敗之後，漢化政策得到了迅速推廣。
阿里不哥作為能與忽必烈共同爭奪汗位，並且得到蒙古本地貴族共同推舉，足以證明其才能。但是與忽必烈相比，他卻始終落後一步。繼承大汗之位也比忽必烈慢一步，後來掌握蒙古諸部落大軍，仍然沒能戰勝忽必烈。