1258年，蒙哥、其弟忽必烈和大將兀良合臺分三路大舉進攻南宋。1258年農曆七月，蒙哥親率主力進攻四川，一路所向披靡，攻克四川北部大部分地區。1259年初，在合州釣魚城下攻勢受阻，數月不能攻克，蒙哥因病去世在合州釣魚山，一說重傷而死，享年五十歲。
雖然，蒙古帝國對於汗位的繼承有三種說法：戰功至上、幼子守灶、大汗遺囑，但是，在實際執行起來，當中就只有一個“戰功至上”最為主要。
幼子守灶在蒙古帝國的繼承當中從來就沒有執行過，而且，這種說法也都是後人從各類典籍中總結出來的。“大汗遺囑”也就只有在窩闊臺繼位的時候執行過一次，其他的時候，都是子虛烏有的擺設。因此，對於汗位的繼承，大家比較常用，也比較遵從的就是根據“戰功至上”來繼承汗位的。
只不過，到了最後“戰功至上”也演變為了“武力至上”，一切的結果都是以武力為主。在蒙哥死後，有三個人對於他的位置比較覬覦，這三個人分別是：阿里不哥、忽必烈和旭烈兀。按照蒙古國的傳統，在這三個人當中，其實，最有資格繼承汗位的人就只有旭烈兀，而旭烈兀也有意繼承這個汗位。
但是，為什麼最後的汗位還是由忽必烈繼承了，在這中間自然也少不了一些原因。
從來都沒有帶兵打過仗的阿里不哥，自然是不想著靠戰功至上來奪取汗位了。但是，他可以著武力至上來奪取汗位，這對於手中有一些軍隊的他來說，還是可以去爭取的。和阿里不哥對抗的忽必烈，雖然，和阿里不哥都沒有多少戰功，但是，忽必烈至少還有一個滅亡大理的戰功，這就要比阿里不哥高上一等了。
更何況，阿里不哥有的軍隊，在忽必烈的手中也有，所以，這兩個人都想憑藉著武力的原因來爭奪汗位，在旭烈兀還沒到家的時候就已經打了起來。本來，都已經放棄進攻非洲回蒙古了的旭烈兀，卻突然在路上改變了想法，而這個想法，就直接導致了旭烈兀不參與汗位的爭奪。
其實，這原因就在於：
其一，已經打起來了的阿里不哥和忽必烈對旭烈兀都是相當的巴結，他們都認為，旭烈兀對於汗位沒有一點心思。而且，旭烈兀強大的實力能夠對他們有所幫助。如果，他們能夠得到旭烈兀的支持，那麼，自己對汗位的爭奪就是一件事半功倍的事情。
自然的，他們對旭烈兀可以說是相當的好了，當旭烈兀看到兩個對自己那麼好的人時，心裡頭自然是不想跟他們翻臉的，而且，旭烈兀也不想對自家的兄弟動手。
其二，為了讓自己對這兩個人的威脅降到最低，同時，自己又能夠獲取最大的利益，於是，旭烈兀便選擇了坐山觀虎鬥。等到這兩個人兩敗俱傷的時候再進行出手，給他們來個措手不及，讓自己坐穩可汗的位置。
但是，旭烈兀卻沒有想到，阿里不哥居然是這麼的令人失望，不僅沒有打敗忽必烈，就連對方的實力都沒有削弱多少，自己倒是弱了不少，幾乎到了無法再繼續戰鬥下去的地步。而忽必烈則是和戰爭中的正常情況相反，他不僅沒有因為和阿里不哥的戰鬥而使自己越來越弱，反而，是讓自己越來越強了。阿里不哥在忽必烈越來越強大的前提下，自然就不是忽必烈的對手了。
與此同時，當旭烈兀在看到這個情況的時候，也是十分有眼色的。雖然，他的軍隊是一支從來都沒有打過敗仗的強大軍隊，但是，在這種情況下，旭烈兀也不得不仔細地慎重地考慮一番了。
其三，就是忽必烈對旭烈兀的承諾。可以說，是忽必烈對旭烈兀的承諾在當時起了一個很大的作用，直接就打消了旭烈兀對汗位的一半心思。忽必烈在和阿里不哥發生了爭執之後，多次找過旭烈兀尋其幫助，更是對旭烈兀許了承諾：當忽必烈當上了可汗之後，他不僅不會對旭烈兀做些什麼，反而，還會讓旭烈兀自己去經營打下來的西亞江山。
這對於旭烈兀來說，算是一個很是誘人的條件了。於是，在當時的這種情形下，旭烈兀在相互權衡之下，自然是選擇了對自己有利的忽必烈。
可汗的位置在發生了阿里不哥和忽必烈的爭執之後，就已經變了一種局勢。在這種情況下，如果，旭烈兀去爭的話，那麼，他肯定是要和忽必烈爭的，而對於能否戰勝忽必烈，這個懸念還是比較大的。
到最後，旭烈兀能不能爭取得到先不說，首先，自己的實力能不能被完好的保存下來都是一個疑問。要是旭烈兀選擇了忽必烈的承諾，讓他自己去經營自己打下的西亞地盤，那麼，這個結果自然是好的。
既不會受制於人，自己又能夠稱王，不用因為可汗的位置而大傷元氣。這對於旭烈兀來說，又何樂而不為呢。
因此，在反覆斟酌、對比了當前的局勢下，旭烈兀自然是選擇一個對自己最為有利的方案。所以，旭烈兀這才會退出對可汗位置的爭奪。奪位戰爭進行了5年，從1259年到1264年，最後，忽必烈打敗了同父同母的阿里不哥，奪取汗位。旭烈兀便決定不再東歸，留駐波斯。
參考資料：
【《元史》、《蒙古帝國的汗位之爭》】
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