蒙恬出身於一個世代名將之家。祖父蒙驁為秦國名將，事秦昭王，官至上卿。父親蒙武曾擔任王翦滅楚大軍副將，斬殺楚將項燕並滅亡楚國。其弟蒙毅掌朝政在內輔佐秦始皇，官拜上卿。蒙毅深受秦始皇的親近，外出陪秦始皇同乘一車，居內則侍從秦始皇左右。
蒙恬自幼胸懷大志。公元前221年，蒙恬被封為將軍，攻破齊國，拜為內史 ，深得秦始皇的尊寵，當時與其弟蒙毅號稱“忠信”。秦統一後，蒙恬率三十萬大軍北擊匈奴。蒙恬曾駐守九郡十餘年，威震匈奴，被譽為“中華第一勇士”。
蒙氏家族是秦朝最堅實的支持者，三代皆為秦國效力；蒙恬能獨領30萬大軍鎮守北疆，環顧歷史，幾乎僅此一人了，不可謂是皇恩浩蕩，估計能有如此胸襟魄力的，也唯有秦始皇了；但是秦始皇更有魄力的一件事，是將50萬精銳交予如今很少有人知道的一人手上。
這人就是屠睢，屠睢官拜國尉，國尉是秦國的官職，主管軍政，官位級別低大良造一級；可見此人應該還是相當有能力的。公元前219年，屠睢領五十萬大軍出征嶺南，趙佗為副將；屠睢親領三萬軍隊先行，到嶺南後對當地抵抗的人大開殺戒，後來遭埋伏被毒箭射殺，三萬軍隊因水土不服以及後勤給養不便而幾慘遭全軍覆沒。
於是秦始皇改任趙佗為主將，如果說屠睢是國尉，能在人才濟濟的秦朝時期擔任國尉，姑且算他很有能力，受秦始皇賞識吧；那趙佗又究竟是誰呢？可能是歷史典籍的缺失，對於趙佗軍事能力及出生實在無法考證了，但是終究還是成了第二任平嶺南大軍主帥。
在初期的時候，嶺南最大的勢力西甌部落早已被屠睢所滅，雖然因地形複雜、壞境惡劣等原因影響，平嶺南並不順利；但是終究因秦軍裝備精良、素質過硬，所以順利的攻下了嶺南；秦王朝在番禺設南海郡治，以任囂為郡尉統管一郡的政治、軍事、監察，下轄番禺、龍川、博羅、四會四個縣，龍川地理位置和軍事價值都極其重要，故委趙佗任龍川縣令。
趙佗在龍川築城闢地以為治所。趙佗既致力防範越人反抗，又極力安撫當地民眾。他勸導士兵在當地養兒育女，促進中原人與嶺南人同化；又上書皇帝要求遣送中原居民遷居南越以傳播中原文化。秦始皇也知道嶺南越人桀驁不順，剛打下的嶺南肯定治安不穩，於是就讓剩下的數十萬大軍就地繁衍生息，防止越人生變，並從中原遷民數十萬移居嶺南。
秦始皇死後，秦二世繼位，由於他的暴政激起了公元前209年的陳勝吳廣起義，反抗秦二世的殘暴統治，四方諸侯、豪傑互相爭奪，中原陷入戰亂。接著就是劉邦和項羽長達的四年的“楚漢相爭”，中原陷入了一片混亂狀態。
而此時南海郡尉任囂病重，在病危前，向趙佗闡述了自己依靠南海郡傍山靠海、有險可據的有利地形來建立國家，以抵抗中原各起義軍隊的侵犯的謀劃；並當即向趙佗頒佈任命文書，讓趙佗代行南海郡尉的職務，囑咐他“秦政無道，中原擾亂，番禺，負山險，阻南海，東西數千裡，頗有中國人相輔，此亦一州之主也，可以立國。”
並未趙佗籌劃了三道抵禦北方兵馬南侵的防線；可見這個任囂才是個心懷異志的人才啊；後來趙佗起兵兼併桂林郡和象郡，在當地士民的擁戴下，建立了以番禺為王都，佔地千里的南越國，自稱“南越武王”，從而為存在95年的南越國奠下基石。
有人說，為何在秦朝危亡之際，嶺南的數十萬大軍不北上援秦呢？第一，蒙恬的死寒了很多秦朝武將的心，可能任囂也在此之列；第二，此時留在嶺南的秦國士兵，大多都已成家立業，故土難離；第三，想要再北上，路途艱難，前途渺茫。再說，此時秦朝敗局已定，再北上也沒什麼意思了。
前202年初，漢高祖立吳芮為長沙王，以長沙、豫章二郡及將趙佗據有的南海、桂林、象郡三郡封給長沙王吳芮，不承認南海、桂林、象郡三郡是趙佗所有。但是終究拿趙佗無可奈何，前196年，漢高祖劉邦派遣大夫陸賈出使南越，勸趙佗接受漢王朝的封王歸化中央政權，在陸賈勸說下，趙佗接受了漢高祖賜給的南越王印綬，臣服漢朝，使南越國成為漢朝的一個藩屬國，並向朝廷稱臣奉貢。
但是呂后這個小女人，看不慣趙佗，與南越國交惡，但是卻損兵折將，差點連長沙國都被趙佗佔了；並乘機對東邊的閩越國用經濟手段施加影響，而對西邊的西甌、雒越等部落加強控制。南越武王趙佗因此而自稱“南越武帝”。趙佗也開始以皇帝的身份發號施令，與漢朝對立起來。
這種局面，一直持續到漢文帝時期，在漢文帝種種示好的舉措下，才又與漢朝重歸舊好；一直到漢武帝時期，趙佗才去世，享年103歲，真是高壽了；到公元前112年，呂嘉謀反，南越與西漢發生戰爭，漢武帝揮軍南下，滅了呂嘉及南越王趙建德，還順帶除掉了東越。至此，中原王朝才算是徹底吞併了嶺南之地。