漢武帝這個人雖然文治武功、堪稱千古一帝，但卻是個喜怒無常、專橫霸道的皇帝，給他當臣子可不是一件好差事，搞不好就會丟了腦袋。但卻有一個叫張曼倩的人，他是漢武帝的一個近臣，一生侍奉漢武帝長達40多年，最後因病去世，可謂是武帝一朝的一個政治奇蹟。
當然，如果大家對張曼倩這個名字不太熟悉，那麼對他的另一個名字就不會感到陌生了，那就是東方朔。
東方朔是西漢時期著名的文學家、具有傳奇色彩的人物。原姓張，字曼倩，西漢平原郡厭次縣人，他博學多才、性格詼諧、言詞敏捷、滑稽多智，常在武帝面前談笑取樂，但漢武帝始終把他當俳優看待，並未加以重用。
西漢王朝可謂是一個人才輩出的時代，這也是西漢之所以成為盛世的重要原因。開國的蕭何、韓信、張良、曹參、陳平、周勃等人自不必說，後來湧現的人才比如賈誼、公孫弘、董仲舒、張騫、衛青、霍去病、霍光，等等，東方朔是不能和他們相比的，至少在歷史上發揮的作用是如此。可是東方朔雖然地位不高，但是卻有足夠的明星氣，成為當時一個很具有獨特的魅力的一個人。若不是一個明星，司馬遷怎麼能將東方朔列入《滑稽列傳》呢？“滑稽”今天的意思是詼諧幽默，而當時的含義則是言辭流利、正言若反、思維敏捷、沒有阻難之意。
東方朔屬於典型的毛遂自薦式的人才，在他寫給漢武帝的自薦信中，說自己滿腹經綸、文武全才：“年十三學書，三冬文史足用。十五學擊劍。十六學《詩》、《書》，誦二十二萬言。十九學孫、吳兵法，戰陣之具，鉦鼓之教，亦誦二十二萬言。凡臣朔固已誦四十四萬言。”除此之外，他還向漢武帝說自己是個2米多的大個，大眼、美齒，而且勇猛、敏捷、清廉、信義，給大漢天子做個大臣是夠格的。
被漢武帝納入體制內之後，東方朔留下了不少令人捧腹的“滑稽”之事。他戲耍漢武帝的一群侏儒，通過猜謎遊戲讓寵臣郭舍人捱了板子，等等一些堪稱風騷的操作，不僅提高了自己的待遇，也獲得了漢武帝的喜愛。
但是，仔細分析東方朔的一系列事蹟，可以發現東方朔其實是一個具有雙面人格的人物。從其滑稽不窮、放蕩不羈的言行來看，東方朔確實有點像漢武帝的倡優弄臣，但是倡優弄臣不同，東方朔經常直言切諫，這裡他又展示了自己剛正不阿、嫉惡如仇的諫臣風采。
東方朔為何會成為這樣的一個人呢？
原來，秦漢之後士大夫階層的社會地位急劇下降，隨著中央集權的加強，士階層所受的束縛大大加強，他們所謂“治國齊家平天下”的政治理想受到了很大的壓抑，漢初才子賈誼終生不得志，年紀輕輕就被活活氣死。到了漢武帝時期，皇帝對臣下的態度、用人政策都有發生了很大的變化，甚至 “一人之下，萬人之上”的丞相也沒有人願意幹了，並視為畏途。這就讓那些世人常感嘆懷才不遇、生不逢時。東方朔在《答客難》就曾抒發了生不逢辰、懷才不遇的牢騷。因此，生活在漢武帝時期的東方朔，他看到了漢武帝時期的政治形勢，看到了士人地位的下降。作為侍奉皇帝的臣子，經常在皇帝的身邊，伴君如伴虎，很容易得罪皇帝，君主稍不滿意，就可能性命不保。在當時紛繁複雜的環境中，既要實現自己的夢想，又不想成為政治的犧牲品，所以他就化身成了將滑稽與諫臣集於一身的雙面性格人才。
東方朔一生中在武帝身邊服務了四十多年。在這四十多年的時間裡，東方朔在利用其接近漢武帝的機會，察言觀色，一有機會便直言切諫，對漢武帝的行為舉措產生了一定的影響。雖然有的漢武帝採用了，有的沒有被採用，但是他卻堅持如一，反映出他的責任和使命感。因此我們從東方朔的身上也可以看出，滑稽是手段，諷諫才是目的。