那年秋天，乾隆皇帝下江南來到寧波城。有一次，他單身獨人上天童寺去。乾隆上天童寺有兩個目的。 一來是膽仰這個著名的“東南佛國”，二來想會會該寺的當家和尚。因為他上次在杭州淨慈寺因詆譭和尚吃 癟，心裡不舒服。他是個十分好勝的人，這次在寧波城裡，打聽到天童寺的當家圓智，又是個不事權貴的和尚，便有意尋隙，打算在他身上翻梢。
圓智和尚很有才學，雖無點化之術，卻深通應變之理。他風聞乾隆駕巡江南，到處私行察訪，名山大剎，是必訪之地，因此心裡早有戒備。那日聽小和尚來報，有如此這般的個人前來天童寺，圓智就及早下山 在山腳邊等候。不一會兒，果見一箇中年人頭戴青緞小帽，身穿綢袍馬褂，腳蹬雙樑軟鞋，大搖大擺地走上山來。圓智一看他的走相，尤其是他帽上所綴的一顆“貓兒眼”寶石，斷定是乾隆無疑，就悄悄地在他身前 合十欠身，輕聲說：“小僧天童寺住持圓智接駕來遲，萬望恕罪！”乾隆抬頭一看，見圓智鶴髮童顏，一對眼睛炯炯有神，頗有高僧的氣度，心想：既是圓智，必須先給他一個下馬威。就馬上面孔一板，說：“既知朕躬 到此，如何不率領僧眾，大開山門跪接聖駕，你這輕輕一揖，莫非有意褻瀆朕躬，該當何罪？”圓智一聽，心想這皇帝倒有點刁鑽，一見面就“尋軋門”。但圓智胸有成竹，不慌不忙地說：“豈敢褻瀆聖躬。只因這 次聖上南巡，乃是微服私行，小僧若勞師動眾，恐將引起遊人矚目，對聖上安全有所不便，故只小僧一人，悄悄相迎。”乾隆一聽回答，就知這個和尚並非“好吃果子”，於是說：“說得有理，恕你無罪，前面帶路！” 圓智就陪乾隆一路上山。
乾隆走著山路，心有所得，便又問圓智：“大和尚，今日朕躬上山，你倒把我比上一比！”圓智心裡想：這倒不好比，比得不好，闔寺遭殃。腦子一轉，有了，便笑笑說：“萬歲爺上山，可有一比：好比佛爺帶你登 天，一步還比一步高哩！”乾隆一聽此話，心裡好不舒服；轉而一想，不對，圓智自比佛爺，把我當做小輩，上風被他佔去。但又無可指貴，只好作罷。
過頭山門，二山門，來到了山門。乾隆抬頭看，見山門上高懸著兩隻燈籠。一想有了。就問：“請問大和尚，這門上掛的是什麼東西？”圓智想：乾隆熟讀詩書，遍遊各地，豈有不識燈籠之理。現在他明知故 問，必有原因。原來封建時代講宄避諱，燈籠的“籠”字跟乾隆的“隆”宇同音。你要是直接回答，那就犯了 “忌諱”，輕則坐牢，重則充軍。圓智仔細一想，清楚了，就不慌不忙地說：“啟稟萬歲爺，這兩個就叫 ‘東西’！ ”乾隆一瞪眼說：“這算什麼話，豈有東西就叫‘東西’的！”圓智說：“萬歲有所不知，它們懸在門上，一個在東，一個在西，故叫‘東西’！ ”乾隆見他並不上當，只得另找話題。
一進天王殿，見彌勒佛喜眉笑眼地朝外而坐。乾隆就指著彌勒佛問圓智：“請問大和尚，他為何而笑？”圓智說：“啟稟聖上，他是在笑貧僧命乖運蹇，身入空門，終日青燈木魚，碌碌無為！”乾隆一聽好啊，有空 子可鑽了，就追問：“他不是也對著我在笑嗎？照你說，莫非他也笑孤家碌碌無為？”圓智一聽，不好！今天乾隆是釘牢我不放了。因為他是皇帝，我處處讓他三分；如今他得寸進尺，步步緊逼，若不借這個機會反擊 一下，事情就沒完沒了，於是開口道：“哪裡，哪裡！佛爺對不同人的笑，都有不同的含意。他對萬歲爺迎面而笑，是笑你為民操心，以國事為重；不像世間凡夫俗子，氣量狹窄，暗裡藏刀。”圓智這一回答，弄得乾隆哭笑不得，明明在罵自己，但又扳不住岔頭。心想這個和尚確實多才善辯，如果再要難他下去，難免吃虧更大，想到這裡，就無心再遊天童，穿過大殿，從後山返回。
乾隆下山，圓智還得相送。下至山腰，乾隆忽然想起上山時圓智的比方來，心裡一動，還想難他一難，就回頭問道：“想我上山之時，你說是‘一步還比一步高’，現在我下山了，這可怎麼說呢？”乾隆想，上山 是爬高，下山是落低，這個難題看你怎樣回答。誰知圓智鎮定自若，從容回答道：“如今萬歲爺下山，又好比如來帶你下凡，後頭更比前頭高啊！”乾隆一聽這個回答，打心裡佩服這個和尚，比比自己，相形見絀，再 也無心“戀戰”，匆匆鎩羽而歸。