（一）五行的基本概念
五，指木、火、土、金、水五種物質；行，指它們的運動和變化。五行，就是指木、火、土、金、水五種基本物質和現象的運動變化。
五行學說認為，木、火、土、金、水是構成世界萬物的基本元素，世界上所有事物和現象的發生、發展、變化都是這五種物質運動變化的結果。這五種物質各具特性，但都不是孤立存在的，而是緊密聯繫的。五行既相互資生，又相互制約，從而促進了自然界事物的發生和發展，維持著它們之間的協調和平衡。
（二）五行的特性
五行特性是古人在長期的生活和生產實踐中，對木、火、土、金、水五種物質的直觀觀察和樸素認識的基礎上，不斷進行抽象概括而逐漸形成的理性概念。因此，五行的特性雖然來自於木、火、土、金、水，但實際上又超越了這五種具體事物的本身，具有抽象的特徵和更廣泛的內涵。
木的特性：古人稱“木曰曲直”。曲，屈也；直，伸也。木具有能屈能伸，生長、升發、條達、舒暢的特性。木代表生髮力量的性能，標示宇宙萬物具有生生不已的功能。凡具有這類特性的事物或現象，都可歸屬於“木”。
火的特性：古人稱“火曰炎上”。炎，熱也；上，向上。火具有溫熱、上升的特性。火代表生髮力量的昇華，光輝而熱力的性能。凡具有溫熱、升騰、茂盛性能的事物或現象，均可歸屬於“火”。
土的特性：古人稱“土爰稼穡”。春種曰稼，秋收曰穡，指農作物的播種和收穫。土具有生化、承載、受納的特性，故稱土載四行，為萬物之母。土具生生之義，為世界萬物和人類生存之本。凡具有生化、承載、受納性能的事物或現象，皆歸屬於“土”。
金的特性：古人稱“金曰從革”。從，順從；革，變革、改革。金具有清潔，肅降、收斂的特性。凡具有這類性能的事物或現象，均可歸屬於“金”。
水的特性：古人稱“水曰潤下”。潤，溼潤；下，向下。水具有滋潤、下行、寒涼、閉藏的特性。凡具有這類特性的事物或現象都可歸屬於“水”。
（三）事物屬性的五行歸類
五行學說採用取類比象和推演絡繹的方法，將宇宙間的所有事物和現象的不同性質、作用和形態與五行的特性進行類比，從而分別歸屬於木、火、土、金、水五行之中。
五行學說對事物屬性的歸類推演法則是：以天人相應為指導思想，以五行為中心，以空間結構的五方、時間結構的五季、人體結構的五臟為基本框架，將自然界的各種事物和現象以及人體的生理、病理現象，按其屬性進行歸納。凡具有生髮、柔和、條達、舒暢等性質和作用者，統屬於木；具有溫熱、炎上等性質和作用者，統屬於火；具有承載、生化、長養等性質和作用者，醫|學教育網蒐集整理統屬於土；具有收斂、肅降、清潔等性質和作用者，統屬於金；具有寒涼、滋潤、向下等性質和作用者，統屬於水。從而將人體的生命活動與自然界的事物和現象聯繫起來，形成了人體內外互相關聯的五行結構系統，用以說明人體的生理病理現象及人與自然環境的統一性，如日出東方，人體的肝喜條達與木的升發、條達特性相似，故將東方，肝歸屬於木，這就是取類比象法。根據已知的某些事物的五行歸屬，推演歸納其他相關的事物的方法是推演絡繹法。如已知肝屬木，由於肝合膽，主筋膜，其華在爪，開竅於目，因此可推演絡繹出膽、筋、爪、目歸屬於木。