有人說世界上最醜陋的飛機應屬英國的“塘鵝”。如果僅以外觀評論，“塘鵝”似乎倒是應有此“譽”，但實際上這隻五十多年前破殼而出的“塘鵝”卻在英國皇家海軍中充當了一個多才多藝的角色，無愧於能者的稱謂。

需求衍生

早在二戰期間，英國皇家海軍艦隊航空兵就發現航母艦載機是對付敵軍潛艇的有效武器。於是在二戰後期的1945年英軍就公佈了編號為GR.17/45的技術方案，尋求生產一種專門的艦載反潛機。當時美國海軍也在研究飛機編隊的反潛戰術，通常由一架飛機攜帶搜索聲吶和其它傳感設備用來定位敵潛艇，其餘的飛機則攜帶反潛火箭、深水炸彈和自導魚雷對潛艇發起攻擊。美國人的這種做法實出無奈，因為當時的反潛偵測設備過於龐大，在艦載機上同時搭載偵測設備和反潛武器非常困難。

相反，英國人提出的GR.17/45技術方案則雄心勃勃，甚至有些脫離了當時的技術條件。該方案要求研製一種既能擔任“獵人”、又能充任“殺手”的單發雙座反潛飛機。當時參與競標的費爾雷公司和布萊克本公司提交了各自的設計方案。1946年8月兩家公司都接到了各自制造兩架樣機的合同。

費爾雷公司的方案最初被稱為費爾雷-Q或費爾雷-17，樣機於1949年9月19日首飛。該機外形粗壯，機身內裝有探測用傳感設備和反潛武器．動力裝置為一臺阿姆斯特朗-塞德雷雙軸渦槳發動機。該發動機的研製最早始於1935年，它將兩臺發動機的功率輸出軸並聯在一個減速箱內，用來驅動兩副反轉的螺旋槳，這樣做的好處是可以消除大功率發動機帶來的強大縱向扭矩，大大方便飛機的飛行操縱。

費爾雷-17在操縱方面存在一些問題，但通過一些空氣動力學方面的修改很快得以解決。1950年6月19日，該機首次在“光輝”號航母甲板上進行試飛，由此費爾雷-17成為第一種成功在航母上降落的渦槳飛機。

布萊克本公司提交的方案被稱為B-54或YA.7，該機總體佈局和費爾雷-17方案相似，但最初使用的是1492千瓦（2000馬力）的羅爾斯-羅伊斯公司“格里芬”活塞發動機來驅動對轉螺旋槳，而原計劃在YA.5上使用的“耐皮爾”渦槳發動機則被取消。YA.7於1949年9月20日首飛，僅比費爾雷-17晚一天。

就在兩家公司的樣機先後上天的同時，英國海軍部改變了設計要求，提出新飛機必須增加區域搜索雷達，而且應該設有三名乘員的位置。為此，布萊克本馬上推出第二架樣機YA.8，該機採用三座佈局，並在機尾下方增加了可回收的“垃圾桶”雷達罩子。為了改善氣動性能，機翼和機尾均進行了修改，新樣機依然採用“格里芬”發動機。YA.8樣機被稱為B-88或YB.1，動力裝置為一臺雙軸發動機。該機於1950年7月19日首飛。長13米，翼展13.46米，高5.11米，最大起飛重量5940千克，最高速度為515千米／小時，續航時間3小時。為了方便在航母的機庫中存放，該機的燕鷗型機翼採用了三段摺疊方式。

海軍部的新要求促使費爾雷公司也製造了第三架樣機，新樣機於1951年5月10日首飛。儘管布萊克本和費爾雷的設計不分高下，而且在許多方面比較相似，但最終還是費爾雷公司的設計勝出，海軍部宣佈訂購100架新機。由於該機裝備大型發動機導致機體肥胖臃腫，看起來頗像一隻笨拙的大鵝，因此被定名為“塘鵝”，還有人說它堪稱“世界上最醜陋的軍用飛機”。而對於落選的布萊克本公司，它們的三架樣機被購買作為試驗機繼續使用。

審視“塘鵝”

第一種生產型“塘鵝”AS.l （反潛機Mk.l）於1953年10月首飛並於次年開始服役，此時距離英國軍方最初發布競標信息已經過去了將近10年。“塘鵝”在某些人看來甚為醜陋，而對另外一些人而言又十分可愛，因為它好像一個笨拙的投擲玩具。“塘鵝”的後機身下部設有容納搜索雷達的收放式雷達艙，機腹設有一個可以攜帶兩枚魚雷的大型彈倉，總載彈量可達900千克。

“塘鵝”使用一臺Mark 100雙軸渦槳發動機，總功率為2200千瓦（2950馬力），發動機排氣管設置在機翼後部。“塘鵝”的機頭是一個圓錐形槳轂罩，裝有2組各4葉的雙重反轉螺旋槳。機翼為典型的鷗型中單翼，其內翼下反，外翼上反，而且採用了三段摺疊方式，以便能夠適應航母升降機的寬度和機庫的高度。由於機身後部的伸縮式搜索雷達艙導致了橫向不穩定，因此設計者在水平尾翼上增加了輔助小冀以解決此問題。其實增加垂尾高度也可以解決，但這樣一來會超過機庫的高度限制，因此沒有采用。

“塘鵝”採用三輪車式起落架，前起落架為雙輪，向後收起，單輪的主起落架則向從機翼兩側向機身中部收起。飛機的三名乘員呈縱列布局，從前至後依次為駕駛員、觀察員／領航員和雷達操作員的座艙，其中雷達操作員的座位面向機尾。

“塘鵝”裝備聲吶、閃光信號彈和機載雷達。在其機腹彈艙中，可一次掛裝2條魚雷加3顆深水炸彈或3顆深水炸彈加2顆水雷，或1顆908千克炸彈，或2顆454千克炸彈，或4顆227千克炸彈。此外“塘鵝”還可在翼下安裝武器掛架以攜帶火箭彈和聲吶浮標。

▲“塘鵝”ECM.6電子對抗機

當時英國艦載航空兵的早期空中預警主要由美製道格拉斯 AD-4W“天空打擊者”擔綱，為了替換“天空打擊者”，英國海軍和費爾雷公司公司簽訂了合同，要求後者將“塘鵝”改裝成早期空中預警機。公司為此研製出“塘鵝”AEW.3，該機於1958年8月首飛。

▲上圖為AS.4反潛機，下圖為AEW.3預警機

儘管公司最初準備進行“最小的改動”，但到頭來為了解決遇到的各種問題，整個機身幾乎進行了重新設計，飛行員座艙被向前移，後機身設有兩個雷達操作員座位，雷達操作員通過側門進出。雙軸渦槳發動機的排氣管向上移到了機翼前方以便為雷達操作員提供更多的空間。機身前部下方裝有一個較大的雷達罩，其中裝一具從“天空打擊者”上拆下的AN/APS-20雷達，垂直尾翼則相應加高以補償加裝預警雷達後帶來的氣動特性改變。

▲AN/APS-20雷達

西德裝備的“塘鵝”已於1965年退出現役，由法國佈雷蓋公司的“大西洋”反潛機替代。澳大利亞裝備的“塘鵝”也於1967年淡出，由格魯曼S-2“追蹤者”頂替。在結束了服役生涯後，“塘鵝”依然被用作試驗機，其中一架被美國漢密爾頓標準公司用於評估螺旋槳設計方案，這也是唯一一架為美國服務的“塘鵝”。今天，一些“塘鵝”還在一些博物館中進行靜態展示，但是已經沒有一架能夠飛行。

▲聯邦德國海軍的“塘鵝”反潛機

古人云“人不可貌相”，看來古今一理，就連飛機也是一樣。儘管“塘鵝”的外觀笨拙得有些滑稽，但它卻是世界上第一種採用雙軸渦槳發動機且同時具備“發現”和“獵殺”雙重功能的艦載反潛機。更為可貴的是，“塘鵝”出色的設計使得它在後來被改成早期預警飛機，甚至電子對抗飛機，即便在淡出後還能被作為運輸機等廣為使用。雖然並未經歷重大戰事，“塘鵝”卻也為皇家海軍勤勤懇懇的盡忠服役了二十餘年．因此說“塘鵝”是“能者”絲毫不為過。