段祺瑞，安徽合肥人，是中國近代史上繼李鴻章之後第二個世人以“合肥”尊稱的人。年輕時赴德國學習軍事，投靠袁世凱後受到賞識，被稱為北洋之虎，成為皖系軍閥的首領。在動亂的北洋軍閥時代曾經六次主政，處於權力巔峰十幾年。
段祺瑞一生清正耿介，頗具人格魅力，號稱“六不總理”。他還是中國現代化軍隊的第一任陸軍總長和炮兵司令；擔任過中國第一所現代化軍事學校—保定軍校的總辦。但他和同期的許多北洋人物一樣，既有名垂青史的不朽業績，也有爭權奪利、禍國殃民的敗筆。
“三一八”慘案，千夫所指
1924年，第二次直奉戰爭後，由張作霖和馮玉祥掌控了北京政權，段祺瑞受到各方面的“擁戴”而擔任了北京政府的臨時執政，並於次年召開了善後會議，成為正式的“執政”。執政是什麼官職？儘管老段沒有了自己的軍隊資本，在張作霖和馮玉祥的夾縫中察言觀色，但畢竟是名義上的政府首腦，集總統和總理職權於一身。
三大軍閥：
直係軍閥是北洋軍閥派系之一，直係軍閥領袖大多出身直隸省，在許多政治理念上存在共鳴，故稱為“直系”。代表人物：曹錕、吳佩孚、孫傳芳。
奉系軍閥是北洋軍閥派系之一，因首領張作霖是奉天人，故稱奉系。奉天即現在的遼寧省。代表人物：張作霖、張學良、張宗昌。
皖系軍閥是北洋軍閥派系之一，以其首領段祺瑞為安徽（簡稱皖）人而得名。代表人物：徐樹錚﹑靳雲鵬﹑段芝貴。
第一次直奉戰爭，直系獲勝；第二次則奉系獲勝，直系慘敗，從此直系勢力一蹶不振。北洋政府落入奉系軍閥手中。
1925年3月12日，日軍兩艘軍艦幫助奉系張作霖的軍艦強行駛入大沽口，與馮玉祥的國民軍發生交火。日本借題發揮，聯合英、法、美、意、荷、西、比等八國公使，聯合向中國政府提出很多無理要求，併發出最後通牒，要求段政府48小時內答覆，如果得不到滿意答覆，將採取“所認為的必要手段”。
3月18日，也就是通牒到期的當天，2000多名愛國群眾(學生是主體)遊行示威，到段祺瑞執政府情願。在執政府，武裝衛隊向學生開槍射擊，共47人犧牲，這就是震驚中外的“三一八”慘案。魯迅先生的著名篇章《紀念劉和珍君》中提到的劉和珍與楊德群就是在這次慘案中遇難的女學生。
朱自清教授參與了這次遊行，親身經歷了從死屍堆裡爬出來的血腥一幕，作為倖免遇難的見證人，他寫了《執政府大屠殺記》，詳細記述了他的親身所見所聞，講述了慘案的全過程。
“三一八”慘案，“不僅踐踏了為政之德的最低底線，也越過了維護社會秩序的法制界限，更為以後的歷代中國政府開了一個惡例。”段祺瑞受到了社會各階層的強烈譴責，在全國抗議聲中於20日宣佈下臺，他的政治生命就此終結。
“三一八”慘案致全國輿論沸騰。3月19日，各地輿論紛紛譴責國務院門口屠殺；3月20日，北京政府自知理屈，國務總理賈德耀引咎辭職。執政段祺瑞亦明令撫卹死者，醫治傷者。同日，中共中央發表《為段祺瑞屠殺人民告全國民眾書》，號召“全國商人、學生、工人、農民、兵士，應急起聯合起來，不分黨派，一致奮鬥，發動一個比‘五卅’運動更偉大的運動，以雪最後通牒之恥”。3月23日，北京各界人士、各社會團體、各學校齊聚北京大學大操場，為亡靈們舉行“三·一八死難烈士追悼大會”。魯迅題寫輓聯：“死了倒也罷了，活著又怎麼做。”
當段祺瑞得知政府衛隊打死徒手請願的學生後，頓足長嘆：“一世清名，毀於一旦！”隨即趕到現場，面對死者長跪不起，之後又處罰了凶手，表示願承擔全部責任，親自慰問和補恤遇難學生家長，從未阻止新聞界報道事件經過，他又宣佈自己終身素食，以示懺悔。
1934年，老段得過大病，身體虛弱，醫生建議他開葷以增強體質，他卻說：“人可死，葷絕不能開！” “三一八”慘案的真正罪魁禍首是誰沒有實際證據，但段祺瑞是當時名義上的最高長官，且又發生在他的官邸，因而他就難逃罪責了。
直皖戰爭敗北
段祺瑞飛揚跋扈、剛愎自用且又好意氣用事，這為直皖戰爭的發生與敗北埋下了伏筆。
段祺瑞排斥異己，極力擴大和培植皖系的力量，引起了以曹錕和吳佩孚為首的直係軍閥集團的不滿，直皖兩大軍事集團矛盾日趨尖銳，無法調和，於是雙方磨刀霍霍，劍拔弩張。當時皖系無論軍隊數量還是裝備上都優於直系，因而段祺瑞認為穩操勝券，於是，1920年7月13日，段祺瑞發佈討伐曹錕、吳佩孚的檄告，14日下達總攻擊令。
一開始，皖系取得了幾場勝利，戰場上處於有利地位，但是，皖系軍隊將領具有一個共同的致命弱點，那就是軍事理論豐富而實戰經驗少，他們哪裡是能征善戰、不可一世的吳佩孚的對手。當雙方打得難解難分之時，原先保證嚴守中立的奉系頭子張作霖突然宣佈參戰，通電討伐皖系。
一場聲勢浩大的直皖戰爭僅僅六天時間就結束了，段祺瑞於7月19日發表通電，自請罷免官職，解除定國軍名義，皖系把持中央政權的局面結束，作為政治和軍事集團的皖系從此一蹶不振，北京政府被直系和奉系聯合操縱。
吳佩孚是保定軍校的學生，其上學期間軍校由段祺瑞管理，故二人有師生之論。吳佩孚沒有過度難為他那戰敗的段老師，也算盡了師生之誼，但是老段卻恨恨地自言自語：“吳佩孚本學問不錯，兵練得也不錯，學會打老師了！”
三造共和
段祺瑞對中國歷史的最大貢獻當屬“三造共和”。
一造共和，兵諫清帝退位。1912年1月26日段祺瑞領銜，聯合四十七名北洋高級將領發出通電主張共和。2月4日，又聯合八名將領發出通電，敦促清帝退位，把自己的司令部由孝感遷到保定，做出進軍北京的姿態，嚇得太后皇上、王公大臣毛骨悚然。
2月9日他參與了直隸總督張鎮芳領銜的通電，要求清廷“宣佈共和”。2月10日，段祺瑞在北上途中再次通電，給清廷連續施壓。被逼無奈之下，1912年2月12日宣統皇帝宣佈退位，統治中國長達260多年的清王朝壽終正寢。
二造共和，反對袁世凱稱帝。袁世凱對段祺瑞有知遇之恩，段是袁的第一骨幹，是列袁之後的北洋二號人物。但是，當段祺瑞發覺袁世凱恢復帝制的野心後明確表態反對，而且辭職苦諫。他說：“我當年曾發出採取共和之電，如果又擁項城登基，將何以面對國人？恐怕二十四史中，找不出這樣的人物吧！所以論公，我即使死也不會參與；論私，我從此退休，決不多言。”
1915年12月12日袁世凱登基，冊封文武百官，段祺瑞自然不會名列其中，這顯然是老袁對段祺瑞不合作的迴應。老袁被迫取消帝制後，又是段祺瑞廢除封建體制，恢復共和政體。
三造共和，粉碎張勳復辟。1917年7月1日，遜帝溥儀在辮帥張勳和康有為等的擁戴下復辟登基，段祺瑞立即組織“討逆軍”，自任總司令，討伐張勳，7月12日，宣統帝宣佈退位，復辟鬧劇匆匆收場。
熱心圍棋事業
下圍棋是段祺瑞的終生嗜好，連他的心腹徐樹錚都認為他玩物喪志。陳毅曾經說過：“段祺瑞的一生幹了很多壞事，但對圍棋還算幹了一些好事。”
段祺瑞重視中國圍棋人才的培養，他利用自己的權勢，從經濟上資助大批圍棋名手，甚至送棋手到日本留學深造，他還舉辦中日圍棋交流活動，邀請日本圍棋高手到中國表演棋藝，對推動中國圍棋的發展做出了很大貢獻。
段祺瑞在圍棋人才培養方面最值得稱道的是吳清源。圍棋天才吳清源幼年喪父，家境貧寒，為了不荒廢棋藝，11歲那年，託人介紹給老段，老段非常喜歡文靜的小吳清源，決定以資助學費的名義每月給吳100元，吳清源雖然年紀小，每天一大早都趕到段家下棋。
1928年，吳清源東渡日本，加入日本籍，獨步棋壇20年。1934年，段見到蔣介石，大談吳清源，建議蔣介石應設法召回，指導國人棋藝，否則，日本圍棋越來越強，中國會越來越落後。那時的蔣介石雖維諾答應，但他哪有心思考慮圍棋，故此事不了了之。
民族氣節忠貞不渝
段祺瑞的人品德行堪為世人楷模。被稱為不抽不喝不嫖不賭不貪不佔的“六不總理”，他性格直爽，光明磊落，對家人和下屬要求苛刻，他生活簡樸不貪慾，從不收受貴重禮物，只有馮玉祥送給他的一個大南瓜全部照收。他的清廉之氣的確難能可貴。
1931年九一八事變後，一些說客勸段祺瑞出山組織傀儡政府均被他嚴詞拒絕，當他的舊部王揖唐遊說時，他怒斥道：“我是中國人，決不做漢奸傀儡，就是你自己也要好好想想，不要對不起祖宗、父母和子孫後代。”
日本每任駐屯軍司令必去拜訪段祺瑞，他總是託病不見。為了脫離日本人的糾纏，段祺瑞接受蔣介石的邀請機智地擺脫漢奸和日本特務的阻撓而去了南京，不久又移居上海，在各種場合表達了抗日的立場。
這個人們心目中的親日派在國家和民族的大是大非面前表現的如此決絕贏得了國人對他的尊重。1936年11月老段病逝，享年72歲，南京國民政府給予國葬，很多顯要親臨弔唁。
前臨時執政段祺瑞，持躬廉介，謀國公忠。辛亥倡率各軍贊助共和，功在民國。及袁氏僭號，潔身引退，力維正義，節概凜然。嗣值復辟變作，誓師馬廠，迅遏逆氛，卒能重奠邦基，鞏固政體，殊功碩望，薄海同欽。茲聞在滬溘逝，老成凋謝，惋悼實深，應即予以國葬……
吳佩孚輓聯寫道：“天下無公，正未知幾人稱帝，幾人稱王，奠國著奇功，大好河山歸再造；時局至此，皆誤在今日不和，明日不戰，憂民成痼疾，中流砥柱失元勳。”
人非聖賢，孰能無過？段公雖在權力的鬥爭中，做出有違人民之事；但在捍衛共和以及拒絕日本拉攏等事上，體現了高尚的名族氣節。斯人已逝，但吾輩應當銘記。