在1941年日本成功偷襲珍珠港之後，美國遭受到了前所未有的打擊，很快國會就通過了參戰的提議。德國對於日本人這一舉措感到十分的氣憤，把美國這樣一個戰爭機器拖入戰場，對打破戰場態勢具有決定性作用。德國先給盟友意大利解決北非的麻煩，這次又不得不想辦法給日本人捅出的簍子補窟窿。
潛艇襲擊商船
就在美國上下同仇敵愾，誓要投身於激烈的復仇戰爭，面對既成事實，德國也無奈的立馬對美國宣戰。美國地處北美大陸，兩面臨海，北方是盟友加拿大，南邊是小國墨西哥；按照當時的技術條件，德國要想直接威脅美國，實在是難以做到。日本出動整個海軍，也只能打到太平洋中部的珍珠港，再遠就不敢貿然前進了。
德國隊戰爭頭疼的，是無法解決兩面作戰的問題；特別是西線戰場，孤懸海外的英國始終不投降，其中主要就是美國通過海運在給英國輸送物資補給，這種幫助很快又延伸到蘇聯。德國迫切需要切斷美國提供的補給線路。可是依靠U艇實施的狼群作戰，面對英國民眾為了保家衛國不計犧牲的瘋狂，一時間也很難徹底解決問題。於是德國把目標轉向美國，希望通過直接的戰爭給美國施壓。
二戰德國始終沒有徹底擊垮英國
為此，德國制定了代號“擊鼓”的作戰方針，使用大型U艇偷偷潛入美國東部海域，向那裡的航運船隻和沿海城市、港口發動攻擊，讓美國人切身感受戰爭，減少外地運往美國東海岸的工業原料，進而達到減少運往英國的物資直以目的。為了實現這一目的，德國人在戰前就派往美國的許多間諜，開始蒐集情報，尋找目標。美國人一開始並不認為德國有能力越過大西洋直接攻擊美國，因此整個東海岸雖然加緊生產，但是並沒有進行管制。
1942年1月，德國人派出了他們的第一批攻擊潛艇部隊，這批部隊總共有5艘大型U艇，都是水面排水量1100噸的大型遠洋潛艇，艇員也經過長期訓練和篩選，有著豐富的海上作戰經驗。不僅如此，德國在艦隊的後方，還派出了新研製的綽號“奶牛”的巨型油料補給潛艇，作為專業的補給潛艇，它的排水量達到2000噸，足以給這隻潛艇部隊提供必要的補給。
“奶牛”潛艇起到了很好的補給作用
戰爭很快打響，德國U艇到達美國東海岸後，發現這裡完全沒有戰爭的跡象，城市、商船沒有施行燈火管制，海軍的巡邏也很鬆散，甚至是晚上還能看見摩天輪的燈光，自由女神像也清晰可見。一艘潛艇艇長戰後回憶到：“天哪，這哪像戰爭，我甚至懷疑他們是否已經向德國宣戰，沒準在搞建國慶祝。海面既沒有巡邏警戒，更談不上護航編隊。潛艇在這裡作戰根本談不上戰術，只需要你按下魚雷發射按鈕。”面對這些毫無戒備的商船，U艇們沒有猶豫，艦隊指揮下達了單艇遊曳自由攻擊的命令，並且根據觀察的情況，提出在黃昏時採用半潛狀態接近目標，儘可能多的採用甲板炮襲擊的方式攻擊商船，因為魚雷可是個寶貴的東西，打一發就少一發，炮彈則要多得多。
美國自由女神像
攻擊在1月12日展開，U-123號直接跑到一條繁忙的航道上設置水雷，其他U艇也開始自己的獵殺之旅，如果說後來美國在馬里亞納空戰日軍是獵火雞，那麼這次就是德國潛艇在東海岸獵水鴨子。僅僅一個星期的時間，隊長哈爾德根的潛艇就擊沉各種船隻9艘，共計53173噸，其他4艘潛艇共擊沉17艘，擊傷2艘，總噸位超過11萬噸；哈爾德根成為德國潛艇司令鄧尼茨手下新的“王牌艇長”。
希特勒接見王牌艇長
首次作戰就取得如此戰果，海軍部立馬在1月21日再次派出第二批潛艇部隊，共計15艘潛艇。這一批潛艇在半個月內擊沉了19艘船隻，總噸位大約13萬噸。此後德國在兩個月內陸續派出4批潛艇共57艘，擊沉擊傷各型船隻144艘，總噸位達到56萬噸。
航空母艦是反潛的重要力量
5月之後，整個美國東部都沒有安全的海域了。僅僅在1942年前4個月，同盟國和中立國的船隻就被擊沉100多萬噸；到6月，波多黎各已經損失了五分之一的商船噸位，農作物已經無法出口了，由於每月損失百分之三點五的油船噸位，美國國內的石油供應暫時中斷，糖和咖啡也施行定量配給制度。而整個“擊鼓”作戰行動，德國人只損失了6艘潛艇。
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