韓愈因上《諫迎佛骨表》忤怒憲宗，被貶為潮州刺史。
韓愈來到潮州，聽說大顛禪僧是境內有名的僧人，心想自己既因排佛遭貶，對佛門的有名人物還是見識一下為妙，遂至靈山造訪大顛。他來到大顛的僧舍，劈頭便問∶「禪師，如何是道？」大顛正在坐禪，聽到韓愈動問，從定中醒來，但好久也沒想起要回答韓愈的問題。這時，大顛的侍者正好在場，他便舉手猛擊禪床三下。咚、咚、咚，三聲響起，大顛與韓愈俱是一愣。大顛問道∶「你幹什麼？」侍者回答∶「先以定修，後以慧撥。」韓愈一聽大喜，對大顛說∶「和尚的門風真是高峻啊，我在你的侍者那兒就找到了修道的門路了。」原來，待者的回答是絕頂聰明的雙關語。韓愈初問大顛如何是道？大顛不答，正與侍者的「先以定修」一句相應；而侍者擊床三下，則與「後以慧撥」一句相印，所答言詞與動靜相依，與情景交融，相互照應，別有趣味，難怪韓愈一聽之後便欣喜若狂了。
一天，韓愈問大顛禪師∶「今年春秋幾何？」大顛提起念珠，邊數邊間∶「你知道了吧？」韓愈回答∶「不知道。」大顛說∶「晝夜一百八。」韓愈這下更加糊塗了，根本不知大顛所言何意？
第二天，韓愈又來寺中，碰上了首座和尚，便問首座道∶「昨日我問大顛禪師春秋幾何？他不回答我，卻取出一串念珠，說了句什麼晝夜一百八，不知是什麼意思？請你告訴我吧。」哪知首座不回答，只是扣齒三下而已。
韓愈無奈，只好又去問大顛。說也奇怪，大顛也不回答，同樣是扣齒三下。韓愈見狀大笑道∶「哈哈，佛法原來都是一樣的。」大顛問∶「你這麼說，難道明白什麼道理了嗎？」韓愈說∶「道理倒沒明白，只是剛才首座對我也是這番舉動。」大顛一聽，立即叫來首座和尚問道∶「剛才韓愈侍郎問你佛法，你扣齒三下，是嗎？」首座回答∶「正是。」哪知大顛一把打來，嚇得首座急忙跑出了寺院。
韓愈在一邊看得莫名其妙，但他卻感到大顛確是不同常人，能超出形骸之外，不為外物所累。所以，韓愈對大顛便越來越佩服，有事無事經常跑到寺中看看，與大顛閒聊一會。幾個月後，韓愈遷為袁州刺史，想到將要和大顛分別，便最後一次登山拜訪，並留給大顛兩套衣服以作紀念。
不想此事傳了出去，說韓愈與大顛成了好朋友，不會再為難佛法了。尚書孟簡知道此事，特地寫信給韓愈以示讚賞，並鼓勵他繼續與佛教徒結朋友。韓愈收到來信哭笑不得，便回信孟尚書說∶「潮州地遠偏僻，沒人可與交談，而大顛卻較聰明、識大體，所以我只好與他往來談論。我確實喜歡這個人，但那不過是因為他超乎形骸之外，不為外物所累。我臨別送他衣服，也不過是人之常情，並非崇信佛法，以求來日的功德。積善餘慶，積惡餘殃，物各以類聚，我崇尚儒典，怎麼會捨棄先王之法、聖人之道，而從夷狄之教呢？」大家這才知道，韓愈與大顛交往，原來只是喜歡大顛個人，與佛教卻是無關。
韓愈本是堅決的排佛論者，但一見大顛，卻不由自主地與之親近起來，與大顛保持非常好的私人關係，傳為一段佳話，佛教徒也經常引用此事作為佛教僧人風采的證據。按照韓愈的說法，他喜歡的只是大顛本人，而不是整個佛教。但在佛教徒看來，自己能與排佛人物保持友誼，正說明佛教的博大胸懷，是佛教強大有力的證明。所以，佛教徒在評論韓愈時就表現得非常客氣，沒有像對付傳奕那樣把他打入泥犁地獄，最多隻說他沒有理解佛教罷了。
此話拋開不說，上面的故事中出現「晝夜一百八」、「扣齒三下」等模糊對答，其含義是什麼，大家想必急於理解。據筆者揣摩，當韓愈問大顛年紀時，大顛只舉出念珠說∶「晝夜一百八。」那是說大顛與諸佛一般無異，佛無春秋之數，大顛亦無年紀可說，二者是完全相同的。因為佛教念珠有一百零八粒之制，大顛說晝夜一百八，代表了佛教，而韓愈間的是大顛的年紀，是人的壽數。把人的壽數與念珠數相提並論，正好表示人即是佛、佛即是人，大顛與佛無異。禪宗正好也有這種教理。而當韓愈問大顛一百八是什麼含義時，大顛只拉齒三下作為回答，意思則是說佛法與世間萬物並無不同，唸佛(一百八的另一意義)與扣齒沒有差別，那便是行住坐臥皆是禪之意了.