自公元前770年至公元前476年這段歷史時期，史稱“春秋時期”。春秋時期開始於公元前770年（周平王元年）周平王東遷東周開始的一年，止於公元前476年（周敬王四十四年）戰國前夕，總共295年。在這295年間，社會風雷激盪，可以說是烽煙四起，戰火連天。相傳春秋初期諸侯列國一百四十多個，經過連年兼併，到後來只剩較大的幾個。這些大國之間還互相攻伐，爭奪霸權。春秋時期，周天子失去了往日的權威，天子反而依附於強大的諸侯。一些強大的諸侯國為了爭奪霸權，互相征戰，爭做霸主，先後稱霸的五個諸侯被稱為“春秋五霸”。
史家對春秋五霸之爭，有太史公司馬遷於《史記》中所底定之齊桓公、晉文公、秦穆公、楚莊王、宋襄公；而《荀子》一書中則把齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭、越王勾踐奉為五霸；還有史家認為是齊桓公、晉文公、楚莊王、鄭莊公、宋襄公的。而筆者認為，若論雄才大略和領導群倫之能力，真正之春秋霸主獨晉文公一人可當之。
下面我們嘗試來對比下就可以得出結論。
齊桓公，其為春秋首霸，幾乎全憑名相管仲之力。齊國所以能夠以法治國，富民強兵，尊王攘夷，領導天下，幾乎都是在管仲之主導下得成其功。而齊桓公之霸，在他和管仲相繼去世之後，即告破產，齊國內大亂，若無文公繼起，則中原幾為楚國所吞併。
秦穆公，在其主政時期，任用百里奚為相，扶持晉惠公登基，後又生擒晉惠公，並輔助晉文公回國主政，和晉國多次聯姻，結成秦晉之好，西滅戎狄二十餘國。一時稱霸西戎。然而在他領導下，秦軍卻在“崤之戰”中被晉襄公所率聯軍全殲，三將被俘。他在位期間，並無進行具有霸主意義的“會盟”之舉。
楚莊王，其在位二十年間，是楚國開國以來國力最為強盛之時。曾與晉國爭霸，在邲之戰中一舉擊潰晉軍，曾於東周國都洛陽舉行閱兵儀式以“問鼎中原”，欲完成其祖先“窺中國之政”之夙願。他曾提出“夫文止戈為武”的概念，又曰：“夫武，禁暴戢兵保大定功，安民和財者也”（《左氏春秋·宣公十二年》），可為中華尚武第一人。然而他始終沒有稱霸中原，按霸王之禮而“會盟諸侯”，僅有一些小國唯其馬首是瞻。
宋襄公，齊桓公死後，齊國內亂，宋襄公率領衛國、曹國和邾國軍隊，和齊人一起，擁立齊孝公，因此聲名鵲起。宋襄公本雄心勃勃，試圖繼承齊桓公之霸業。但因為他固守迂腐的“春秋大義”，一度於會盟時被楚國拘禁，後在與楚“泓水之戰”中，再因講究“仁義”，待楚兵渡河列陣後再戰，結果大敗受傷，次年傷重而死。
除了上述幾位“霸主”，還有有較大爭議之鄭莊公，曾擊敗周朝聯軍以及宋、衛、陳、蔡、虢五國聯軍，但由於他的國家處於四戰之地，國力弱小，其勃也忽焉，其衰也忽。
吳王闔閭：以齊人孫武為將軍，五戰五勝，攻克楚國都城郢都，迫使楚昭王出逃，後楚臣申包胥入秦乞師，在秦廷哭了七天七夜，才使秦出兵助楚復國。然吳王闔閭之“霸業”尚未成功即受傷而亡，他的兒子夫差後為越王勾踐所滅。
越王勾踐：曾經臥薪嚐膽，在其謀臣范蠡和文種輔佐之下，擊滅吳國，並乘勢北進，與齊晉等諸侯會盟于徐。然他所謂王霸之業，亦在范蠡出遊五湖、文種被賜死的形勢下很快衰落，後被楚國所滅。
再來看看晉文公，母為戎狄之女，自小謙虛好學，為公子時即善於結交有才能之士。晉國出現驪姬之亂時被迫流亡在外十九年。公元前636年在秦穆公支持下回晉殺晉懷公而自立。在位期間，重用狐偃、先軫、賈佗等人，實行通商寬農之政，開發農田，廣興水利，崇制“三軍六卿”，明賢良、賞功勞，先使晉國國力大增，而後聯合秦齊伐曹攻衛，救宋服鄭，平定周室子帶之亂。公元前633年，聯合齊秦之力，改善曹衛關係，孤立楚國勢力。楚國令尹子玉發兵進攻晉軍。晉文公在“退避三舍”（退讓九十里）情況下，一舉擊潰楚軍，一戰而定晉國中原霸主地位。戰後，晉文公邀請周襄王，並召集齊宋等國在踐土會盟。周天子賞賜文公黑紅兩色令箭，允許晉國有權自由征伐。自晉文公後，其子襄公繼霸，晉景公失霸，最後晉悼公復霸，在長達百年間，晉國一直處於領導諸侯之地位。
筆者之所以突出“晉文公之霸”，是因為其仍以維護周王室之正統為念。於國於家，可謂正義。而且晉文公不但在晉國之政治、經濟和軍事制度上做長遠之設計，在外交戰略上亦成功進行了“尊王攘夷”和“聯合大多數以伐不道”之實踐，在軍事上亦首次以“仁義之師”，後發制人而擊敗強敵，一洗宋襄公“仁義敗師”之恥。以此論之，晉文公可謂霸得其實。
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