公元前641年宋襄公召集的會盟不太成功，但是他並不氣餒，而是在兩年後召集包括齊國和楚國在內的多個國家，在鹿上會盟。
齊孝公是宋襄公親自帶兵護送到齊國即位的，宋襄公不負齊桓公之託，齊國上下自然要給宋襄公幾分面子，所以就答應赴會。而楚國的楚成王向來野心勃勃，這次卻也痛快地答應了宋襄公的號召。
一 、裝模作樣的鹿上會盟
齊國向來是東方的大國，楚國則是對中原虎視眈眈，甚至向來不太把周天子放在眼裡。這兩個國家實力都強於宋國，這次來到鹿上與宋襄公會盟，宋襄公卻直接以盟主自居，一方面藉助齊楚兩大國的威勢來為自己的“盟主”身份貼金，另一方面又沒有給予這兩個國家足夠的尊重。所以齊楚兩國國君都很不高興。
宋襄公在這次會盟當中，擅自決定，當年（前639）的秋天，要再次會盟。齊孝公決定不再忍受這位所謂盟主的幻想，乾脆不再參加會盟。而楚成王反而產生了興趣，因為他想到了一個壓服宋國、進取中原的詭計，正好利用宋襄公來實現。
宋襄公建議，在盂地的會盟，要搞成“衣裳之會”，就是不帶士兵和武器的和平會盟，與之前諸侯會盟的“兵車之會”不同。他可能認為，在春秋亂世，應該反其道而行之，號召和平，才能令天下服氣。楚成王欣然應允。
二 、徹底失敗的盂地之盟
公子目夷知道楚國的一貫作風，就勸宋襄公還是帶著士兵前去參會，否則可能會有麻煩。但是宋襄公不聽，說：“連楚國都答應不帶士兵，我卻帶著，這樣不講信義，怎麼能服眾呢？”但是宋襄公還是留了一手，說：“要是我真的出了意外，目夷你就當國君！”然後果然不帶士兵前去會盟。
會盟之日，宋襄公看到楚成王的手下也都沒有帶兵器，非常高興，以為自己的和平號召真的得到了響應。會盟剛開始，眾國君應該先推舉盟主。
宋襄公以為自己聲望很高，應該得到推舉，可是在座的小國國君都害怕楚成王，因此不敢說話。於是宋襄公說：“依我看，應該以爵位的高低來決定誰當盟主。”宋是公爵，爵位最高，這樣當然是宋襄公當盟主。可是楚成王說：“好啊！那麼我是楚王，王是最高的，應該我來當盟主！”
宋襄公沒想到楚成王來這一手，就說：“你自封為王，是個假王，沒有人承認，不算數！”可楚成王反而笑了：“既然你明知道我是假王，為什麼還要請我來呢？”接著一聲令下，原來楚國士兵全都用外衣蓋住了鎧甲，並隱藏了兵器。楚軍抓住宋襄公，公子目夷見勢不妙，趕緊跑回了宋國。
三 泓水之戰：無處安放的仁義
楚國抓住宋襄公之後，就發兵攻打宋國國都商丘。宋軍艱苦奮戰，宋國也具備一定的實力，因此楚軍很久沒有攻下商丘。楚成王就派人對宋人說：“如果你們不投降，我們就殺掉你們的國君！”
可是宋人說：“少來這套，我們已經有了新的國君了！”原來公子目夷暫時當了宋國國君，以穩定國內局勢。多年前宋襄公的讓賢之舉，居然以這種方式成為了現實。
楚國攻不下宋國，宋襄公在楚國也沒什麼用處。魯國國君魯僖公出面與楚成王商議，還是把宋襄公放了吧，一直關著也不是辦法。楚成王也感到無奈，只好把宋襄公放了。宋襄公一開始不願意回宋國，可是公子目夷對宋襄公說：“我暫時幫你照看一下朝政，你還是回來當國君吧！”這樣宋襄公才回國。
回國後，宋襄公並沒有放棄自己的理想。公元前638年，宋襄公決定率軍攻打倒向了楚國的鄭國。楚國派兵救鄭，宋楚兩軍在泓水兩岸對壘。站前，宋襄公命人制作了一面大旗，上面寫著“仁義”二字，表示自己是仁義之師，代表了正義，能夠打敗凶惡的楚國。並且宋襄公命令，楚國士兵受傷了就不要再追，頭髮花白的就不要抓。
楚軍準備渡河攻擊宋軍，公子目夷說：“趕快趁楚軍渡河的時候進攻他們。”宋襄公說：“君子不能半渡而擊。”楚軍過河之後，正在列陣，公子目夷說：“快趁他們沒有列好陣腳進攻，還能打贏。”
宋襄公說：“不行，君子不打還沒有列好陣的敵人。”等到楚軍列好陣，兩軍衝鋒，宋軍大敗，宋襄公被射中大腿，逃回宋國。第二年，宋襄公在傷痛中去世。宋國在他之後，也始終沒能振作起來。
宋襄公任用公子目夷和公孫固，在內政上還是做得不錯。但是他不顧國力的限制一心追求霸業，又不能正確運用戰略戰術，幻想著佔據道德的制高點就能得到響應，可以說他並沒有看清楚春秋時代的歷史潮流。
他在泓水之戰舉起仁義的大旗，卻忘記了被自己當做祭品殺掉的鄫國國君和輕易囚禁的滕國國君，在這些小國面前，他何曾講過仁義呢？而強大的楚國，又怎麼會只憑著仁義的旗號，就被宋襄公輕易利用來成就宋的霸業呢？
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