無論是春秋時代，還是隨後的戰國時代，楚國都是不能忽視的大國。春秋楚莊王時，楚國一度成為當時的國際強國，雄霸天下。但到戰國時，楚國似乎沒有能拿得出手的國君，可能出名的是一個叫楚懷王的。楚懷王之所以青史留名，和張儀密不可分。
眾多周知，張儀是戰國時代的明星人物，懷揣縱橫之術，遊離於諸侯列國之間。而張儀最有名的故事就是戲弄楚懷王，楚懷王被張儀耍的團團轉。
秦惠文王十二年，秦國想要攻打齊國，但憂慮齊、楚兩國已經締結了合縱聯盟，於是便派張儀前往楚國遊說楚懷王。
楚懷王聽說張儀來了，便馬上安排五星級賓館，好酒好菜，出入豪車的招待張儀。張儀也沒有辜負楚懷王的好酒好菜，於是對楚懷王許諾說：“大王如果真要聽從我的意見，就和齊國斷絕往來，解除盟約，我請秦王獻出商於一帶六百里的土地，讓秦國的美女做大王的小妾，同時秦楚兩國互相聯姻娶妻嫁女，永結兄弟聯盟，這樣向北可打擊齊國，秦國也能得到好處，這是個雙贏的策略。”
楚懷王是個頭腦簡單的傢伙，聽說不費一兵一卒就能得到六百里城池，便非常高興地答應了。於是楚國和齊國斷絕了關係，廢除了盟約，楚懷王把楚國的相印授給了張儀，還饋贈了大量的財物，派了一位將軍跟著張儀到秦國去接收土地。
張儀回到秦國後，假裝出了車禍，一連三個月沒上朝。楚懷王聽到這件事，以為張儀可能是因為我做的還不徹底，於是又派人去齊國罵齊宣王的祖宗十八代。這下齊宣王徹底憤怒，斷絕和楚國的一切外交，並和秦國達成了戰略合作關係。
此刻，張儀的“傷”竟然神奇的好了。他對楚國的使者說：“我有秦王賜給的六裡封地，願把它獻給楚王。”楚國使者說：“先生，我沒有聽錯吧，我奉楚王的命令，來接收商於六百里土地的，不曾聽說過六裡啊。”
張儀不了使者，楚國的使臣只好返回楚國把事情原委告訴了楚懷王，楚懷王聽完後勃然大怒，不過有理也說不清，因為沒有合同，因此只好認栽，但楚懷王越想越氣，於是興兵攻打秦國。結果被秦齊兩國聯軍打的落花流水，楚軍大敗，不得不割地賠禮道歉。這回是賠了夫人又折兵，
哈哈，楚懷王就是個冤大頭。
接著楚懷王又提出用黔中來交換張儀，秦國一口答應，很快張儀便來到了楚國。張儀一到楚國就被楚懷王囚禁起來，準備一刀砍了，出心中惡氣。
但張儀似乎一點也不害怕，因為他在楚國有關係。楚國大夫靳尚是張儀的好基友。張儀被逮捕後，靳尚就在楚國找人疏通關係救張儀。靳尚找到楚懷王的寵妃鄭袖，準備通過她救張儀。最後在鄭袖一把鼻涕一把淚下，楚懷王心軟了，於是把張儀給放了，並且依然是好酒好菜，五星賓館，小妹伺候，出入寶馬的招待張儀。
後來楚懷王跟秦昭王在一個叫武關（今陝西省商洛市）的地方會面，可是被秦國扣押了。秦昭王威逼利誘楚懷王割地保命，結果被楚懷王義正言辭的拒絕了。
這時我們看到了一個不一樣的楚懷王。其實，我們一直都誤會楚懷王了，楚懷王並非是一個昏庸無能的王。
楚懷王之所以能被張儀戲弄、欺騙，與其說楚懷王昏庸、沒腦子，倒不如說張儀老奸巨猾、詭計多端。從另一個角度來看，楚懷王很單純，很容易相信人，是個老實人，肚子裡沒那麼多的花花腸子，也沒那麼多的城府。
從楚懷王前期的執政業績來看，他還算得上是一個英明之主。楚懷王繼位早期，任用昭陽、靳尚、上官大夫、昭睢、莊蹻（qiao）、唐昧、屈原、陳軫、蘇代、公孫衍等人，楚國一度人才濟濟，國勢大盛。
尤其是楚懷王用唐昧、屈原等改革派積極推行改革變法，恢復楚悼王、吳起時的許多法令，不過觸動了楚國的權貴階層的利益，遭到了他們的頑強抵抗，最後以失敗告終。改革雖然失敗了，但我們看到了楚懷王其實是一個想有一番作為的君王。
而在楚懷王六年，公元前323年。楚懷王派大將司馬昭陽帶兵攻入魏國，在襄陵大破魏軍，取得決定性的勝利，奪取了魏國的八座城池。
接著在楚懷王十年，公元前319年。楚懷王跟魏國的魏惠王、韓國的韓宣惠王簽訂戰略合作協議聯合伐秦。之後楚懷王任用魏國人公孫衍為伐秦總聯絡人，在公孫衍的穿梭下，楚、齊、趙、魏、韓、燕、義渠很快就形成了七國合縱攻伐秦國的局面。
次年，也就是公元前318年。韓、趙、魏、燕等國公推楚懷王為縱長，從東西兩個方向攻秦。楚懷王聲名大噪，儼然成為魏惠王之後的又一位霸主。但由於諸侯列國都懷有私心，都有自己的小算盤，最後合縱盟約破裂。
即便是在楚懷王晚期，沉迷於美色和紙醉金迷中的楚懷王依然能將越國納入到自己的版圖之內，併吞了原越國領土，此刻楚國的疆域地理延伸到了吳越。
而且楚懷王在位期間，正值魏國霸業衰落，諸侯群雄並起，戰國的國際格局朝向多元政治，國際間的鬥爭十分激烈。跟楚懷王一起玩的都是戰國時有名的人物，比如魏惠王、齊威王、秦惠文王、趙武靈王、燕昭王、秦武王、秦昭王等等。這些都可以看出楚懷王並非我們所看到的是一個昏庸無能的的國君。
據說還有一個故事能提現楚懷王暖心的一面，那就是雪中送炭。
我們知道，楚國位於今天的湖北、湖南一帶，冬天還是很冷的。到了歲末的楚國，全國到處下起了鵝毛大雪，天寒地凍。身在王宮的楚懷王不僅叫人燒上旺旺的爐火，而且穿上厚厚的皮大襖，雖然如此還是直打寒戰。
楚懷王說：“我把爐火點得這麼大，身上還穿著這麼厚的皮襖，依然很冷，那我的子民們既沒有爐火烤，又沒有皮襖穿，豈不是更冷得難以忍受？”
於是楚懷王悲天憫人，起了憐憫之心，他下令給全國的貧苦百姓和遊客送去取暖的煤炭。人們在得到君主送來的燃料後，很是高興，也非常感動，十分感激楚懷王，都稱讚他是位好國王。這就是雪中送炭的故事。
因此，楚懷王是戰國時代最被誤解的一個國君，他並非一個昏庸之人，而是一個單純，能想到人民的好國君，甚至楚懷王前期算得上英明。
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