歷史上，楚懷王的前半生是楚國的中興之主。他打著送魏公子高返回魏國的旗號，派大司馬昭陽帶兵攻入魏國，在襄陵大破魏國軍隊，奪取了魏國的八座城池；為了控制秦國的東進，他被推為“合縱長”，率領東方六國軍隊合縱攻秦；他趁秦國“季君之亂”，滅掉肘腋之患——越國，將疆域擴大到海邊。
電視劇版楚懷王
但楚懷王的後半生，卻屢遭別人愚弄，以至於他英名盡毀。在秦國身上，他被騙三次，算是被騙得老本皆光。
第一次被騙：一騙楚懷王受傷不淺
魏國人張儀，曾拜鬼谷先生為師，苦學縱橫之術。後在楚國司馬昭陽家中擔當家臣。因昭陽懷疑他偷了楚王賞賜給自己的“和氏壁”，而慘遭毒打，亡命天涯。後來張儀進入秦國，被秦惠文王慧眼識珠，任命為相國。當時，天下基本呈“三足鼎立”狀態。西方的秦，東方的齊，南方的楚。而齊、楚兩國正處在聯盟期，秦國要想東出，必須要破壞齊楚的聯盟。於是張儀主動請纓，來到楚國做說客。他先用重金收買楚國的權貴靳尚和南後鄭袖，然後朝見楚懷王。他先向懷王極盡讚美之能事，說當今楚國是第一大國，實力雄厚，秦國欲結好楚國，但是因為齊國的關係，秦國不好向楚國靠攏；然後向懷王許諾，只要楚國能夠與齊國絕交，斷絕往來，秦國就會馬上把以前商鞅用武力奪取的商淤一帶的六百里土地，全部歸還給楚國。懷王對土地的佔有慾非常強烈，見不費一兵一卒，就可以得到六百里的土地，於是拒絕了陳軫、屈原等的諫言，滿口答應了張儀的要求。他一邊派人與齊絕交，一邊派人隨張儀到秦國接受土地。快到咸陽時，張儀裝病不見楚國使者，使者只好向秦王上書，秦惠文王故作驚訝：“既然張相國已經作主，那一定割地。只是還沒有聽說齊楚絕交呀！”楚懷王得地心切，於是再派一位猛士入齊，大罵齊宣王。齊國大怒，立即宣佈與楚斷交，並且還派人到秦國，與秦結成了共同伐楚的聯盟。張儀見楚國上了當，答應給楚國的六百里地立即變成了六裡地。楚懷王哪裡受到過此種欺騙，肺一下子就氣炸了，立即興兵伐秦，要討回公道。兩軍在丹陽擺開戰場，楚軍復仇心切，主動進攻，秦兵則以逸待勞。楚軍一戰就被斬首八萬多人，秦國乘勝追擊，又佔領了楚國的漢中郡。戰敗消息傳來，楚懷王怒不可遏，舉全國之兵反擊秦國，勢圖反敗為勝，一吐惡氣。秦軍見楚國已經殺紅了眼，並不與之硬拼，將楚軍主力引誘到距秦國國都咸陽只有大約五十公里左右的藍田。此時楚國後勤補給困難，已成強弩之末。秦軍見時機成熟，聯絡臣服於已的韓、魏兩國，進軍楚國本土的南陽盆地東部，一直打到鄧邑，實施後方騷擾，再發起總攻。楚國腹背受敵，兵敗將亡，最終割讓兩座城邑向秦國求和，全軍將士才得以歸國。
縱橫家——張儀
第二次被騙：二騙楚懷王喪地辱國
楚懷王第一次被騙後，才發現與齊斷交，的確是一個錯誤，於是試圖恢復與齊的盟友關係。他派出才華出眾的屈原出使齊國。這時秦國又使壞招了，他們派出使者向楚國提出條件：“願分漢中之半以與楚和。”不過，秦國有兩個條件：一是不要與齊結盟，二是要同時交換楚國的黔中郡。楚懷王卻提出了一個離譜的條件：“我什麼都不要，只要你們把張儀送給我，我就把整個黔中郡白白送給你們！”結果，張儀主動要求入楚。張儀又重金賄賂靳尚和鄭袖，結果楚懷王竟然把張儀給放了。當屈原從齊國返回後，立即向楚懷王進諫，楚懷王才如夢初醒，立即派人去追，可是張儀早就跑得沒影兒了。
電視劇版屈原
第三次被騙：三騙楚懷王客死異鄉
秦國“季君之亂”，宣太后羋八子（楚國人）為爭取外部支持，與楚訂立友好盟約，兩國外交恢復。但在秦國為人質的楚太子橫，在秦國打死人後逃回了楚國。秦國馬上聯絡齊、韓、魏三國進攻楚國。東線，“垂沙之戰”中，齊、魏、韓三國的軍隊大敗楚軍，楚將唐昧戰死，楚國隨後又丟失宛縣和葉縣以北的廣大地區。在西線，秦國大舉進攻新城，楚將景缺戰死，楚軍死傷二萬人。秦將羋戎再度進攻楚國，又奪取了楚國的八座城池。戰事不利的情況下，楚懷王派使者求和，但秦國卻策劃了一個更大的陰謀。秦昭襄王（實際上是羋八子）要求楚懷王在武關會盟，楚懷王十分猶豫，但最後還是在靳尚的陪伴下，前往了秦國。這一走，楚懷王就再也沒有回到楚國。
電視劇版羋月
楚懷王的折騰，使楚國江河日下，他的性格缺陷讓楚國的未來給他買單，他留給兒子的，是一個再也無力阻擋秦師的待宰羔羊！
客死異鄉的楚懷王
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