曉知識，大世界。上次說到齊國在楚國衰落之後長期擔任山東六國的從約長，是當仁不讓的盟主。本來這個從約長是楚國擔任的，但是因為楚懷王重大的戰略失誤，齊國就成了山東六國的唯一扛把子。那麼楚國到底發生了什麼呢？
其實春秋戰國時期，楚國是非常有條件成為一個超級霸主的。這和其佔據的地理優勢有關，咱們來對比一下北方強國，秦國偏處西北一隅，自然條件較差，向東擴張首先遭遇的是晉國（這種情況到了三家分晉，才有所改善），而向西地勢險要惡劣。
齊國在山東半島，向西發展被中原各國和周王室阻擋，向北是苦寒地帶的燕國（齊國攻打燕國的時候還吃過虧，咱們上一篇有講過），發展空間有限。
而楚國地處漢江、長江流域，往南有無限的擴展空間，就如歐洲人剛來到新大陸一樣，這種文化的碾壓使得那些文化落後的原始部落，根本不是強大的楚國軍隊的對手。
後人論及秦國，總要提到奮六世之餘烈，然而其實楚國同樣如此，從熊渠的“我蠻夷也，不與中國之號諡”，到武王、文王的奠基，再到成王的爭霸嘗試，楚國曆代先王，用了長達百餘年的時間積極進取，積累實力，終於在春秋的莊王時代，實現了問鼎中原的宏業，也實現了楚武王“吾有敝甲，欲以觀中國之政”的諾言。
不知道大家有沒有發現，在戰國時期躋身七雄的諸侯，都有一個共同的特點，那就是最初的封地都是在遠離華夏核心的四夷地區。像被丟在戎人包圍圈裡的秦國、貼在萊夷腹心地區的齊國、在狄人腳底下建國的晉國、以及很早就開始向荊蠻居住地區開拓的楚國、還有幾乎被狄人隔絕在河北在戰國時期躋身七雄的燕國。
這些諸侯的處境雖然十分的危險，但是也使得內部異常團結，士兵勇武，再通過不斷兼併四夷的領土和人口，國力越來越強，楚國也是如此，史學大師司馬遷在《史記·楚世家》記載道：“楚之先祖出自帝顓頊高陽。高陽者，黃帝之孫，昌意之子也。”
後來南遷到此通過不斷的兼併，成為了一個龐大的南方王國。可惜後來楚國被伍子胥和孫武帶領的同樣是南方大國的吳國擊敗，就此衰落（吳國攻楚，這個咱們後面會講）。
在經歷了吳師入郢的浩劫之後，楚國迎來了振興的昭惠時代，兩位楚王勵精圖治，使得楚國獲得了暫時的復興，尤其是當越國消滅吳國後，楚國趁機重合整合了南方的政治秩序，使得楚國疆域得到了大幅拓展，從而奠定了戰國時代的基礎，也正是在這一時期，春秋時代行將結束，歷史也即將迎來更為輝煌壯烈的戰國時代。
而楚懷王繼位的時候正是楚國最鼎盛的時期，天下十分之六的土地都是楚國的，他的父親是如雷貫耳的楚威王，就是在威王時期大敗越王盡取吳地，使楚國地盤達到最大，連秦國也要讓三分。
可以說懷王繼位初期還是做得很不錯的，破格任用屈原等人進行改革，大敗魏國，消滅越國，擴充疆土。可惜觀念還停留在春秋時期。而戰國中期，禮崩樂壞，各國之間早就沒有了信義，戰國殘酷是他所不能適應的。
楚國由強變弱，就敗在自己過於迂腐，輕信了秦國張儀的話，在聯合幾國一起攻秦的時候，張儀過來遊說，只要和齊國斷交，就能獲得被秦國搶走的600公里的土地，並且秦國願意成為楚國的盟友一起對付其他強國，懷王就這麼相信了。
在楚懷王和齊國斷交後，秦王就開啟了賴皮模式，秦國不給楚懷王土地也不聯盟了，楚懷王忍不下這口氣，立馬集結軍隊開始攻打秦國，楚國本來的盟軍齊國，被拋棄後轉而投向了秦國，秦國有了齊國的幫助和兩國之力，把懷王的軍隊打的大敗而歸，不僅死將軍連土地都被佔領了，楚國從此以後就變成了弱國。
之後秦王又要和楚國會盟，朝臣都說秦國無信譽，不能去。無論屈原如何勸解，楚懷王還是去了。結果被秦王扣留了，要挾他用城池來換，楚懷王堅決不簽字，秦國也拿他沒辦法，就給軟禁起來了。
楚懷王后來還逃跑過，結果被秦國抓了回去，鬱鬱寡歡在秦國病逝了。而屈原也在之後眼看秦軍攻破楚國京都，寫下了絕筆作《懷沙》，抱石投汨羅江身死。
可嘆楚國就這麼衰落了，而也因為秦國使用這種手段打敗的楚國，楚國是很不服氣的，君民上下都憋了一口氣，甚至到後來項羽立的王也叫楚懷王，還喊出了“楚雖三戶亡秦必楚”的口號；下次是說吳楚的恩怨呢？還是說勾踐和夫差這對冤家。
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