東漢的許慎是第一個研究文字構造的人，他在《說文解字·序》中介紹了文字的由來，以及周秦漢時期的演變，並詳細闡述了造字的基本原理，即“六書”。
在《序言》中許慎介紹了漢字的起源於有三個階段，一是伏羲畫卦，二是結繩記事，三是倉頡造字。就目前的考古發現，早期漢字多以刻文為主，從至今八千多年的賈湖遺址，到至今七千年的雙墩遺址，以及至六千年的半坡遺址所發現的文字符號均是刻寫出來的。而“巖畫”則是集中地出現在距今五千年之後。這些“刻符”和“巖畫”共同構成了漢字的早期萌芽。
象形
伏羲畫卦本質上和文字關係不大，其陰爻“--”，陽爻“—”，所表達的含義是陰陽變化之象，其哲思、其義蘊遠比畫個圓圈加一橫代表“日”，畫個半圈加一橫代表“月”，要深遠的多。發展是由簡單到複雜，由低級到高級，由量變引起質變的這麼一個過程。因此文字、文化的發展，只能是由早期簡單的字符發展為較為複雜的文字，由淺顯的象形表意發展出深邃的哲學。此說倒果為因。
結繩記事本質上和文字是沒有關係的，目前對於結繩記事的解釋還是存在分歧的。一從古說：“事大大其繩，事小小其繩，結之多少，隨揚眾寡”；一破古說：“結繩記事”不是“在繩子上打結記住事情”的意思，“繩”其實就是旗幟的前身，“結繩”是在旗杆上結上繩子的意思，一根旗杆上結著幾條不同繩子，就是代表幾個不同部族的聯合，“結繩記事”的“事”字不是“事情”的意思，而是同事的“事”，是做人幫手、為人打工的那種“事”。按其出處《繫辭》之中只有“結繩而治”而無“結繩記事”，按結繩只能計數，而不能記事，遠古之事或許採用過結繩來記數，但決然不足以發揮早期文字記事的作用。
指事
至於倉頡造字之說，在戰國之前是沒有人提過上古有倉頡這麼一個歷史人物的，戰國時期有了“倉頡傳文字”的說法，西漢有了“倉頡作書”的說法，東漢時期才逐漸豐富了“倉頡造字”的故事傳說。倉頡成了黃帝治下的史官，通過觀察鳥獸的腳印來造出了文字，當時粟米像雨一樣從天而降，把鬼嚇得在半夜裡哭泣。故事總是越傳越邪乎，在古人的歷史觀中，文明都是從牛鬼蛇神開始的。
我們可以認為漢字是先民集體的智慧結晶，而不必歸功於某一個人。那麼漢字是如何造出來的呢？許慎通過對字形字體的研究，總結出來“六書”，一曰指事、二曰象形、三曰形聲、四曰會意、五曰轉註、六曰假借。其中前四種是造字原理，後兩種是用字方法。
會意
漢字並不完全是象形文字，可以說是發端於象形，而真正佔據主流的是形聲字，在《說文解字》中約佔80%，在《康熙字典》中約佔90%。形聲字一半表音、一半表意，比如：“江、河、湖、海”均為“氵”，均與水有關。當然並非所有的漢字採用的都是相同、相近、相通的含義造字，也有一些是採取相逆、相反的屬類。比如：晴、昭、晞、昕等含有明亮之意；晚、昧、暗、晦等則含有昏暗之意，均為“日”字旁，有日則明，無日則暗，而表示昏暗的字採取的是取相反的意思。
形聲字的母體來源於指事、象形、會意三大類。指事字以某一種抽象的符號為依據，賦予某種含義，比如以“一”為標準，在上面的是“上”字，在下面的是“下”字。在單體字的基礎上，又發展出來合體指事的字，比如在“刀”上加一點，用“刃”表示刀口。合體指事字很多根源出自象形字，比如觀牛正面牛角向上，牛耳在下，取象為“牛”字，又以牛口出氣發聲，會意出來“牟”字。取人側面站立之象，為“人”字；取人跟人之意，為“從”字，很多人站在一起，為“眾”字。
形聲
象形、指事兩類是漢字造字的基礎，在這個基礎上又以會意、形聲進行漢字的二次創造。這四種造字方法，在甲骨文中已經運用的非常成熟了，後世逐漸豐富的文字依然不能滿足書寫表達的要求，於是出現了轉註、假借兩種漢字使用的方法。這兩種方法本質上都是以另外一個字代替書寫時要表達的意思。轉註有三種，一是形轉，不如老、考，二是音轉，比如巔、頂，三是義轉，比如常、恆。這些字在古文中都是可以互相替換使用的。而假借有一部分屬於本無其字，借它字表示，比如“難”本來是指“雞”的，後被假借為受困苦難的意思。還有一部分屬於難寫的字，用異體字替代，比如“淚、涙”，“罪、辠”，不好記不好寫的字在流傳中逐漸被淘汰。
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