錦衣衛原是明代官署名，是明成祖朱棣於1417年設置的親軍二十二衛之一，職能是主巡察、緝捕、理詔獄等。“錦衣衛”與“東廠”、“西廠”齊名，合稱“廠衛”，共為明代三大特務機構。初為皇宮禁衛軍，掌直駕侍衛。明成祖奪取皇位後，欲威懾群臣，遂命錦衣衛掌管巡察緝捕。明代錦衣衛可分三部分：一駐於京師，二派駐各地，三臨時向外差遣。三部分中以分駐各地的人數為多，各省及重鎮幾乎都設錦衣衛派駐分支機構，其任務是監視屬地軍民
錦衣衛，聽到這三個字大家可能並不陌生，甚至有點熟悉，提到錦衣衛大家心中的就會想到特務組織，甚至會聯想到明朝的另外一個組織東廠，在明朝在明朝其實建立了比較完善的廠衛制度，廠衛制度是中國明代各種直屬皇帝的偵訊機構的總稱，其作用是偵察各級官員的言行舉止，在皇 帝特許下可以不經由正式司法機構的的審判過程，而處理審判並處罰犯人，該機構反映了明代君主個人獨裁統治的特色。廠衛包括明太祖所設立的錦衣衛、明成祖所設立的東廠、明憲宗時由汪直所設的西廠、明武宗時設立的內行廠，其中除錦衣衛為外官，其長官指揮使通常由皇帝親信就任外，這類機構多由宦官直接掌管，對各級官員有強烈牽制作用，其中錦衣衛設立的時間最早。
後來朱元璋為加強中央集權統治，特令錦衣衛掌管刑獄，賦予巡察緝捕之權，下設鎮撫司，從事偵察、逮捕、審問等活動。錦衣衛的權力開始擴大，但是明太祖朱元璋也許是意識到了錦衣衛的權力過於龐大，於洪武二十年，下令焚燬錦衣衛刑具，所押囚犯轉交刑部審理；同時下令內外獄全部歸三法司審理，將錦衣衛廢除。這是明朝第一次將錦衣衛廢除，可是明成祖時，錦衣衛又得以恢復，並由北鎮撫司專門處理詔獄。
在一些書籍中錦衣衛也被稱為可止小兒啼哭的角色，源自於錦衣衛是皇帝的爪牙，權力過於龐大，可以逮捕任何人，包括皇親國戚，並進行不公開的審訊。，聽命於皇帝，其實錦衣衛的作用還是比較大的。
