對癌症早發現早治療是一個公認的原則。但是也有人不同意。我國著名的醫學家、中國工程院院士韓啟德近年來到處演講，抨擊早發現早治療，說這對癌症治療沒有什麼用，不應該提倡。韓院士的理由，其實主要是說對癌症進行普查沒有用。這個觀點並不是他第一個提出來的。國外很早就有人提出過了。比如在國外醫學界，本來是一直提倡要對某些年齡段的婦女都定期做乳腺癌篩查，用X光照照胸部，看能不能及早發現癌症病灶進行治療。但是各個機構的建議不一樣。例如美國癌症學會以前的建議是40歲以上的婦女每年做一次乳腺癌X光篩查，現在的建議是從45歲到54歲之間每年篩查，其後改為每隔一年篩查一次。美國婦產科醫師學會的建議是，在40歲到49歲之間每一年或兩年篩查一次，其後每年一次。美國預防服務工作組的建議是50歲以下不查，50歲到74歲的婦女每隔一年查一次。還有人乾脆認為做乳腺癌篩查並沒有好處。著名的國際醫學組織科克倫的建議就是對任何年紀的婦女都不要篩查乳腺癌。
為什麼爭議這麼大？這是因為乳腺癌篩查雖然有能夠及早發現癌症的好處，但是也有害處。一個害處是存在所謂假陽性。疑似發現了病灶，結果做了更多的檢測，甚至組織活檢，最後卻發現是一場虛驚。乳腺癌篩查的假陽性十分常見，在較年輕的女性中尤其如此。在定期接受篩查的40歲至49歲婦女中，每1000人中就有121.2例假陽性。另一個害處是存在過度治療。篩查時發現的微小癌症病灶，有的可能永遠都不會惡化，本來是沒必要切除的，但是醫生沒法判斷會有什麼樣的結果，所以只要發現病灶都一概做了切除手術。此外，因為乳腺癌篩查用到了X光，有很低的概率會誘發癌症。
所以對乳腺癌要不要做篩查，怎樣篩查，在醫學界是有爭議的。前列腺癌等癌症要不要篩查，同樣存在類似的爭議。但是如果因為對乳腺癌等癌症的篩查有爭議，就認為不要提倡“癌症早發現早治療”，那就荒唐了。癌症如果能夠早發現早治療，就能夠顯著提高癌症患者的存活率。還以乳腺癌在美國的治療效果為例。如果發現乳腺癌的時候，是零期或一期，5年存活率接近100%，是二期，五年存活率大約是93%，三期乳腺癌五年存活率大約是72%，而四期乳腺癌，也就是癌細胞已經擴散的乳腺癌，五年存活率就只有大約22%。可見癌症發現得越早，治療得越早，存活率也就越高。
如果不提倡早發現早治療，難道提倡晚發現晚治療？治療晚期癌症的效果目前很不好，但是在中國患者還是願意花大錢去治，那樣也許對醫院、醫生賺錢很有好處，對患者就是災難。或者乾脆不發現不治療，順其自然？這一聽就不像是醫生該說的話。
2017.5.14