元朝末年，天災併發，朝廷不顧百姓死活，不斷增加賦稅，民不聊生。公元1351年，元朝強徵15萬民工修築黃河，民怨鼎沸，河北人韓山童聯合劉福通等人，以“石人一隻眼，挑動黃河天下反”為口號，挖出石人，發動“紅巾軍”起義。可造反不久，韓山童去世，他的兒子韓林兒被立為帝，史稱“小明王”。發展到後來，紅巾軍遍地開花，星火燎原，在安徽濠州一代，就有四支紅巾軍，其中一支的元帥，名叫郭子興，也就是朱元璋的岳父。
小明王韓林兒雖然被立為帝，名義上北方紅巾軍都歸他管，實際上大家各自為主，並不聽從韓林兒調遣。郭子興聚集1萬多人，為了擴充兵力，大力招募新兵入伍，有一位湯和的小夥，加入了郭子興的隊伍。湯和有一個童年的玩伴，名叫朱重八，此時在寺廟出家，湯和便託人帶信給朱重八，建議朱重八出來參加紅巾軍。
朱重八少年孤苦，父母雙亡，此時已經25歲，他離開皇覺寺，參加了紅巾軍，邁上了他輝煌人生的第一步。朱重八做事果敢、在皇覺寺裡又認識幾個字，得到郭子興的眷顧，郭子興特地給他改名朱元璋，並且願意把自己的養女馬氏（後來的馬皇后）許配給他。朱元璋感動的淚流滿面，沒想到自己這輩子能娶上媳婦，還能馳騁疆場，於是，他對郭子興更加忠心。
郭子興有三個兒子，兩個女兒，其中長子已死，次子郭天敘，三子郭天爵，養女馬氏，還有一個1歲的小女兒郭氏。朱元璋和馬皇后成婚後，執掌郭子興的禁衛軍，再加上他能力突出，很快超過了郭天敘。郭天敘心懷嫉妒，經常在父親郭子興面前說朱元璋的壞話，有一次，因為郭天敘的陷害，朱元璋被關了3天禁閉，並且不給飯吃，還好馬皇后趁夜烙餅給他送去，為了怕人發現，馬皇后把滾燙的烙餅踹進懷裡，胸口都燙了幾個泡。
郭子興在那個時代並不突出，最後病死。韓林兒頒佈“聖旨”，讓郭子興的兒子郭天敘任元帥，張天祐（郭子興的妻弟）任副元帥，朱元璋只排在了第三。但朱元璋豪氣干雲，手下將士願意為朱元璋效勞，再加上郭天敘心胸狹窄，朱元璋也漸漸有了野心，朱元璋決定除掉郭天敘和張天祐。於是，朱元璋親自佈置了一場“鴻門宴”。
朱元璋有個手下名叫陳野先，本來是民兵出身，後來投奔朱元璋的。在朱元璋的授意下，陳野先故意和郭天敘交好。在攻打集慶（南京）之前，陳野先邀請郭天敘、張天祐等人赴宴。郭天敘一共來了6個人，陳野先這邊兩個人，觥籌交錯的時候，忽聽陳野先大叫肚子疼，手下衛兵趕緊闖進來，還沒等郭天敘等6人反應過來，他們已經人頭落地。
螳螂捕蟬，黃雀在後，朱元璋帶人進來，看到郭天敘的屍首，心裡高興，但裝著流淚大哭，然後讓人把陳野先等人抓起來。陳野先按照和朱元璋商量好的步驟，以為朱元璋抓他只是做做樣子，換個地方再把他放了，誰知，陳野先等人卻莫名其妙的死了。就這樣，經過朱元璋親自佈置的“鴻門宴”，8個人吃飯，連請客的陳野先也死了，堪稱“鴻門宴”的最高境界。
明朝建立後，開國皇帝朱元璋十分感懷老岳父郭子興對自己的提拔，沒有郭子興，就沒有朱元璋。朱元璋追封郭子興為滁陽王，為其建廟，年年祭祀，香火不絕。但對於馬皇后的哥哥郭天敘，朱元璋從未提及過。