古代中國很講究“名分”，名不正則言不順，皇帝能做的事情王不一定能做。公元1367年，橫掃中原的朱元璋其時為吳王，離皇帝的距離僅一步之遙。確切地說，在這年的八月，在應天一切帝王該有的設施大臣們已經早早地準備好了，只等朱元璋登基稱帝。不過，這個時候還有一個過場不得不走。
按照中原王朝的習慣，要想登基稱帝就得三勸三讓。朱元璋懂得其中的道理，做起來也是得心應手。從內心來講，他早就盼望著這一天的到來，從至正十三年（1353年）時，馮國用就對他提出過先攻取虎踞龍盤的應天，再四出征伐以定天下的建議開始，朱元璋就有了皇帝夢。
李善長與朱元璋的第一次見面，就說朱元璋的老家離漢高祖劉邦的老家不遠，“山川王氣，公當受之，法其所為，天下不足定也”。其實，對朱元璋說過類似之語的人不在少數，這些建議朱元璋不可能無動於衷，只不過當時的時機未成熟，還不敢公然表態。
可當朱元璋當上了吳王后，發現勁敵陳友諒、張士誠，以及元朝軍隊都被他收拾的差不多了，這才拿出君臨天下的作派，開始大談國家禮法。但朱元璋知道規矩，當皇帝這事自己不能提，只能讓大臣們勸進。
以李善長為首的這些大臣們也懂得這一套，不失時機地跪請朱元璋即皇帝位，理由也冠冕堂皇：天生聖哲，本來就是為了天下生民。殿下即皇帝位，天命已有所歸。現在不正大位何以安慰天下臣民之期望。朱元璋心裡樂開了花，不過過場還沒有走完，也就沒有馬上答應。
等到李善長等人三勸之後，朱元璋這才含蓄地表了態：中原還沒有完全平定，軍隊也沒有得到休息。我想天下大定之後再來商議此事，而眾位愛卿苦苦相勸，我只能勉為其難。不過，朱元璋明確提出這樣的大事不可草草從事。實際上，前面說的話都是客套，最後一句才是關鍵，朱元璋要按照古禮堂堂皇皇地登基。
李善長等人心領神會，馬上著手製定禮儀，也就是等登基大典的各項程序。吳元年（1367年）十二月二十二日，朱元璋來到吳王新宮祭告上天，志得意滿地發佈了祭文，並宣佈在次年正月初四日登基。
既然要登基稱帝，就少不了要選一個響亮的國號，為了這件事朱元璋也沒少費心思。最後在劉基的建議下，選擇了“大明”。朱元璋本是農民出身，不像其他王朝的開國皇帝，不像周秦，原本就佔有一塊地盤，可以以此地盤為號；也不像隋唐，原本家世顯赫，享有封爵，能以此為號。
新朝國號有它的含義，應該得到各個方面的認同。文臣武將中，有些是郭子興的部署，有些是韓山同、韓林兒的手下，有的是徐壽輝、陳友諒那投奔而來的。不管這些人原先的主子是誰，但都有一個共同點，那就是他們都出自紅巾軍，和明教有著千絲萬縷的聯繫。
因此，以“大明”為國號，表明朱元璋繼承明教、明王的事業，理應為凝聚他們的一面旗幟。何況，朱元璋的手下還有一批儒生，他們應當也能接受“大明”為號。明教在民間長期傳播，影響力很大，明王出世彌勒佛降生曾是多少人的理想。如今以“大明”為國號，也是宣佈大明皇帝朱元璋就是正統的“明王”，斷絕了此後有人妄想借著明王出世的理由滋生事端。
國號定下後，登基的障礙就基本掃清了。1368年正月初四日，李善長率領文武百官向北行禮，三呼萬歲。其後，朱元璋率諸子來到太廟，追尊四代考妣。然後，朱元璋入奉天殿接受百官的上表朝賀，天地社稷祖先乃至全天下的百姓都擁護朱元璋當皇帝，他也如願登上皇帝的寶座。