李姓作為現今中華第一大姓，其來源紛亂，諸說並存，綜合以往的各種說法，可得以下七種：
其一，出自嬴姓，為顓頊帝高陽氏之後。顓頊後裔皋陶（一作咎繇），曾任堯、舜的大理之職（掌管刑法的官），遂以官命族為理氏（古文字中“理”與“李”相通）。其子伯益被賜為嬴姓，後子孫歷三代世襲大理的職務，其子孫按照當時的習慣，以官為氏，稱理氏。商紂時，皋陶後裔理徵，在朝為官，因直諫得罪了商紂王，而被處死，其妻契和氏帶著兒子利貞逃難時，食李子充飢，才得以活命，因不敢稱理，又感激李樹活命之恩，便改姓李氏。
其二，根據民國十年臧勵和主編的《中國人名大詞典》附錄《姓氏考略》：周之前未見有李氏，自從有老子姓李，名耳，因祖上世代為理官，理、李兩字古音相通，便也以李為氏。認為李氏是始於李耳稱姓的。
其三，古代巴人分佈於今重慶、湘西、鄂東一帶，尊奉廩君為先祖，廩君死後魂魄化為虎，巴人因此以虎為圖騰，巴語古方言讀虎為“李”，廩也是“李”的音轉，所以到西晉末年，廩君之後崇仰漢人之姓，遂依音用李姓。公元303年，巴人李姓在四川建立大成國，史稱成漢，出了李特、李雄幾位成漢皇帝。這是李姓在中國所建的第一個王朝，後滅於東晉。（《晉書·李特載記》）
其四，出自他族改姓。三國時，諸葛亮平定哀牢夷後，賜當地少數民族趙、張、楊、李等姓。（《白僰古通記淺述》）
其五，為北魏代北複姓所改。北魏時有代北複姓叱李氏、高護氏，隨孝文帝入中原漢化後，改為漢字單姓李氏，是為洛陽李氏。見《魏書·官氏書》。
其六，出自他姓改李氏。唐朝常常對功勳卓著的大臣們恩賜李姓。唐功臣武將有徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鮮于、張、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、羅共16氏，因立功從唐國姓，賜予李氏。（《通志·氏族略·以官為氏》）
其七，有人認為李姓起源於遠古氏族的圖騰崇拜，把李樹奉為氏族圖騰，因以圖騰為姓。李姓之“李”，最初指的是一種植物――李樹。如《說文》所云：“李，果也。”李樹，屬薔薇科，為落葉亞喬木，高丈餘。李子，就是它的果實，球形，至夏成熟，紅色有光澤，味酸甜，供食用，一名嘉慶子。有人把我國幾千個姓氏歸類排列，其中以植物為姓氏的，諸如花、草、樹、苗、林、木、楊、柳、桃、李、桂等，有一二十種之多。
李氏來源的七種說法中，前二種在《新唐書·宗室世系表》中合為一源，顓頊、皋陶、利貞、老子為同一世系中的人物。這一系統作為李唐王朝認可的淵源，成為李姓起源的主流觀點，顓頊可視為李姓的遠祖，皋陶為李姓的血緣始祖，利貞或老子為李姓的得姓始祖。
其餘五種雖然得姓原因各異，但均為後起李姓，從嚴格意義上講算不上李姓起源，只能算是李姓在後世的繁衍和擴展。比如第四種南方的巴人在西晉末年定自己的姓氏為李，是因為他們的先祖廩君之“廩”與其部落圖騰“虎”在巴人方言中讀音均與李接近，依音用李姓，此時作為姓氏的李姓早已存在，巴人姓李，只是加入到李姓的大家族中而已。後來經過大唐數百年的統治，異姓尚且以改姓國姓李氏為榮耀，巴人之李更樂得依附當朝顯貴，而祖述顓頊、皋陶、老子，所以巴人李姓逐漸融入唐朝國姓的李氏系統之中，在後世已很難區分了。得姓於三國時期的哀牢夷中的李姓和北魏複姓所改的洛陽李姓，也存在這種情況。
唐代因功賜徐、邴、安、杜、胡、弘、郭、麻、鮮于、張、阿布、阿跌、舍利、朱邪、董、羅等16氏為李姓，更是毫無疑問地應該納入李唐王朝的國姓系統之中。
至於第七種李姓起源於對李樹的圖騰崇拜之說，應該是出自近現代傳入中國的西方人類學和民族學的研究成果，作為一種新觀點，有一定道理，但文獻中沒有記載，難以信從。
總而言之，前二種說法可以合而為一，幾位始祖同為一個系統，顓頊、皋陶、利貞、老子前後一脈相承，為歷代主流的正統觀點，得到廣泛信從，然而是利貞還是老子為李姓的得姓始祖還存在爭議。第三到六種說法，均可歸於後起李姓，並非李姓淵源，只能視為李姓的繁衍和發展。第七種說法文獻無徵，可置而不論。由於唐朝大規模賜姓等原因，可以說在中華姓氏中當今李姓的血脈是相當龐雜的，但姓氏作為一種文化符號，講究的是一種文化上認同，李姓雖然血脈龐雜，但從文化認同上卻相當一致，因為唐代經過官方確定的李姓祖系，千百年來得到天下李姓的普遍認可。
由此可見，紛亂的李姓起源可歸納為一脈，即：遠祖顓頊，血祖皋陶，得姓始祖利貞或者老子。
遠祖顓頊
李姓遠祖顓頊是中國著名的“三皇五帝”的“五帝”之一，所謂五帝指的是黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜。顓頊高陽氏本姬姓，是軒轅黃帝的孫子，昌意之子，帝堯的三代祖，帝舜的七代祖。顓頊生於若水（今四川省渡口一帶），其母女樞是蜀山氏之女，因感瑤光而生。顓頊10歲而佐少昊，20歲即君位，因最初建侯國於高陽（今河南杞縣），所以稱高陽氏。後遷都於帝丘（今河南濮陽西南），是一位很有作為的古帝王。
血緣始祖皋陶
李姓血緣始祖皋陶又作咎繇，字庭堅，為東夷部族首領，活動中心在偃（奄），即今山東省曲阜市。帝舜任命皋陶為“大理”，也叫作“士”，即掌管司法的長官。皋陶以善理刑獄而著稱於世，使天下人心信服，社會秩序穩定。皋陶死後，葬於安徽六安。皋陶的後代被封“於英、六，或在許”，英即古蓼國，在今河南固始縣；六在今安徽六安；許在今河南許昌。
得姓於利貞
宋歐陽修《新唐書·宗室世系表》雲：“李氏出自嬴姓，帝顓頊高陽氏生大業，大業生女華，女華生皋陶，字庭堅，為堯大理。生益，益生恩成，歷虞、夏、商，世為大理，以官命族為理氏。至紂之時，理徵字德靈，為翼隸中吳伯，以直道不容於紂，得罪而死，其妻陳國（在今河南淮陽）契和氏與子利貞逃難於伊侯之墟，食木子得全，遂改理為李氏。利貞亦娶契和氏女，生昌祖，為陳大夫，家於苦（hù）縣（今河南鹿邑縣）。生彤德，彤德曾孫碩宗，周康王賜采邑於苦縣。五世孫乾，字元果，為週上御史大夫，娶益壽氏女嬰敷，生耳，字伯陽，一字聃，周平王時為太史。其後有李宗，字尊祖，魏封於段，為幹木大夫。生同，為趙大將軍。生兌，為趙相。生躋，趙陽安君。二子曰云，曰恪。恪生洪，字道弘，秦太子太傅。生興族，字育神，一名汪，秦將軍。生曇，字貴遠，趙柏人侯，入秦為御史大夫，葬柏人西。生四子：崇、辨、昭、璣。崇為隴西房，璣為趙郡房。”
但對李姓起源這種正統的說法歷代也有不同的意見，鄭樵在《通志》中就對這種說法有所懷疑：“臣謹按：李氏，樑武昭王有國二十年，高祖有天下三百年，支庶既繁，子孫必眾，然譜牒之議，紛紛不知何始，以理官為氏，以食木子又為李氏，此何理也？以官為氏者，容有此理，以食木子為氏而取理同音者，無是理也。今不得其始，故從理說，實在官列。”鄭樵對李氏起源雖然有所懷疑，但他也沒有別的依據，也只好照錄舊說。
家譜又稱“家乘”，即一個家族的歷史之義，中國曆代家譜資料十分浩繁，但由於編寫者水平高下不一，編寫家譜又有攀附顯貴的流弊，加以歷代傳抄錯誤迭出，因此家譜材料往往被視為野史，其史料價值與可信度並不高。象李姓的家族譜系在正史中被詳細記述的情況並不多見，李延壽在《北史》中開其先，歐陽修、宋祁在《新唐書·宗室世系表》和《宰相世系表》中繼其後，異口而同聲，言之鑿鑿。這些記載應該是來自唐初李世民組織撰寫《氏族志》時，對李姓姓源世系所作的全面細緻的研究和考訂。雖然可能有杜撰媚時之嫌，然而連宋代的大學者鄭樵尚且找不到反駁的證據，雖有所懷疑，仍從其說，後代學者見到的史料肯定沒有唐宋史家見到的史料更多而且可信，因此，唐宋史家的主流觀點是值得信從的，後世各地李姓族譜也多從此說。
唐宋史家關於李姓姓源世系的觀點主要出自李延壽《北史·序傳》、林寶《元和姓纂》、歐陽修、宋祁《新唐書·宗室世系表》、鄭樵《通志·氏族略》、鄧名世《古今姓氏書辨證》等書，雖小有差異但大體一致，可通俗地表述如下：
李姓出自中國一個十分古老的姓――嬴姓，顓頊帝是其遠祖，顓頊帝后，三世而生皋陶，皋陶是堯帝的司法長官，官名叫“大理”，此後，李姓經歷夏、商、週三代，歷代都任大理之職，因此就以官名為氏稱“理氏”。到了商紂王時，皋陶後裔理徵，任翼隸中吳伯（掌管一州的長官），為人耿直，對於商紂王的種種無道之舉犯顏直諫，得罪了暴君，慘遭殺害。理徵的妻子契和氏是陳國（今河南淮陽）人，她聽到丈夫被害的消息後，便帶著幼子利貞慌忙出逃。他們先逃命到今河南西部伊河流域的伊侯故城，此時母子倆飢渴難耐，奄奄一息，幸而在這片廢墟的果樹上還殘存一些果實（即木子），母子倆藉以充飢，靠這些野果保全了性命。後來契和氏帶著兒子輾轉回到孃家所在的陳國，在臨近淮陽的今河南鹿邑縣一帶定居下來，為了感激“木子”保命之恩，同時為了躲避紂王的追殺，自理利貞開始將“木”與“子”上下組合起來成為“李”，作為自己的姓氏，改“理氏”為“李氏”，稱李利貞。李利貞的十一世孫就是老子李耳，老子的直系後裔李曇有四子，其中李崇居隴西，成為隴西李氏的始祖；李璣居趙郡，成為趙郡李氏的始祖。隴西和趙郡這兩個郡望是李姓最早最著名的郡望，此後天下李姓均由此分衍而出。
據此可知，李姓的得姓始祖是商末周初的李利貞，發源地在今河南鹿邑縣，自得姓至今已有三千餘年的歷史。
關於李利貞，文獻或作“利真”、“利正”，有關他的記載不多，只知道他生於商末周初，父親是商紂的大臣理徵，母親是陳國的契和氏，他隨母親逃難食木子得全後定居於今河南鹿邑縣，也娶母親孃家契和氏女為妻，生子叫李昌祖，任陳國大夫，仍住在苦縣。李昌祖的兒子叫李碩宗，在西周康王朝做官，周康王將苦縣賞賜給他作為封地，李碩宗的五世孫叫李乾，字元果，西周末年官至上御史大夫，他娶益壽氏之女嬰敷為妻，生子名李耳，就是聞名千古的著名思想家、道家學派的創始人老子。
得姓於老子
然而歷史上還存在著另一種觀點，認為李姓得姓於老子：《廣韻》摘錄漢代應劭所著《風俗通·姓氏篇》雲：“李氏，李伯陽之後。”伯陽是老子李耳的字。
唐司馬貞《索引》注《史記》曰：“葛玄曰：‘李氏女所生，因母姓也。’又云：‘生而指李樹，因以為姓。’”
宋王應麟的《姓氏急就篇》也說：“老聃生而指李樹，因以為姓。”
清張澍《姓氏尋源》曰：“理、李字古通用。老子因祖為理官，以為姓，餘說皆非。”
民國臧勵和《姓氏考略》亦云：“李、理古字通，老子因祖為理官，以為姓。”
分析以上諸說，可歸納為兩種：其一，李姓因老子生而指李樹，因以為姓。這種說法歷來被視為妄說；其二，老子祖為理官，因李、理古字通，老子因改“理”為“李”，以為姓。李姓得姓於老子，不僅唐代有這種說法，說明在唐代，李姓來源於“食木子得全”的利貞和“生而指李樹”的老子，是兩說並存的；而且早在漢代，應劭在《風俗通》中就認定老子為李姓的始祖。
《國語·鄭語》中的祝融之後八姓、《晉語·四》中的黃帝之後十二姓、以及《左傳》所載的西周二十姓，都未見李姓，所以《姓解》說：“周之前未見有李氏。”李姓最早見諸文獻的是漢司馬遷所著的《史記》，《史記·老子韓非列傳》載：“老子者，楚苦縣厲鄉曲仁里人，姓李氏，名耳，字聃，周守藏之史也。”老子李耳是正史立傳的李姓第一人，由此看來，說老子是李姓的得姓始祖，在文獻上是站得住腳的。
無論是唐代的官修譜書，宋明以來的私撰家譜，還是唐宋以降的姓氏書籍，都把李耳和顓頊、皋陶建立起直系的血緣關係，視李耳為李姓的共祖，這與唐王朝崇信道教也有直接關係。李淵在隋末起兵於晉陽，進軍關中，道士岐平定、張實、焦子順向李淵陳說符瑞，說他聖德感天，當為天子。唐武德三年（620）有一個叫吉善行的人上奏，說他在浮山縣（今屬山西）東南羊角山見到了一位騎白馬穿素衣的白鬍子老頭，說自己是當今皇帝的祖先太上老君，託他轉告皇帝，年內就可平定王世充，李姓子孫從此可長有天下。李淵於是改浮山縣為神山縣，羊角山為神角山，在山上修建了興唐觀，塑造了太上老君像。從此唐王朝奉李耳為祖宗，成為老子的後裔。李姓經過唐代300年空前的繁衍發展，天下李姓為了攀附當朝皇室顯貴，紛紛祖述老聃，所以，經宋元明清數朝，不奉老子李耳為祖的李姓已不多見。老子最終成為天下李姓的共祖，與顓頊、皋陶一起成為李姓族群認同的標識。
祖地：
鹿邑
鹿邑所以縣名鹿邑，是因其地古時草茂林密，麋鹿經常出沒其間，鳴叫不已，故其地初叫“鳴鹿”，後稱“鹿邑”。又因為是老子的誕生地，所以又稱“真源”、“仙源”。
鹿邑還是中國第一大姓——李姓的發源地，是全球李姓華人尋根問祖的勝地。