紅頂商人無疑是清朝的一種特色，商人們跟官府合作，雙方互相獲得彼此想要的利益。在晚清的時候，有三個紅頂商人可能是最出名的，他們的結局也是最有啟發性的，值得今天很多人再回頭看看。
第一個當然就是胡雪巖了，講到中國的紅頂商人，胡雪巖是一個沒有辦法繞過去的人物。胡雪巖小的時候，其實也是一個窮孩子，沒上過多少學，但靠著頭腦聰明，在雜貨鋪裡學了字，也學了一些其他的本事。跟其他的夥計不同，胡雪巖是一個聰明，但又踏實肯幹的年輕人，不會輕易的抱怨，常常十分的樂觀。
到了後來，他又離開了雜貨鋪，到錢莊當上夥計。因為辦事踏實，就被掌櫃重用，後來掌櫃在臨終前，甚至將錢莊交給胡雪巖。如果只是單純的經商，胡雪巖可能會成為一個富人，但不會跟紅頂商人牽扯上關係。
胡雪巖在開錢莊的時候，跟官場上的王有齡牽扯上關係。王有齡為他牽線搭橋，當時浙江一半的錢財是存在胡雪巖的錢莊裡。當然，作為回報，太平軍起兵的時候，胡雪巖需要出資贊助軍糧。
後來王有齡倒臺後，胡雪巖又跟曾國藩、左宗棠搭上線，從此不僅開著錢莊，還賣起了軍火，做上了真正的大買賣。胡雪巖暴富後，也懂得為自己的形象加分。除了一如既往的做慈善，還為清朝造出了航船，一時間名聲大振。
不過，做了事情並沒有讓胡雪巖得到一個善終。胡雪巖因為企圖壟斷生絲的生意，最後導致資金鍊破裂而破產。朝廷立刻下令，將胡雪巖的家產抄光，用來抵債。更加不幸的是，他原本依賴的左宗棠也去世了。不久後，胡雪巖也去世了，身上幾乎沒剩下多少家產。
伍秉鑑並不像胡雪巖那樣，被授予官職。但伍秉鑑的發家致富也確實跟官府有很大的關係。清朝實行閉關鎖國後，對外的貿易基本是由廣州十三行完成。這是一筆有豐厚利潤的生意，伍秉鑑也靠它賺取了大筆的利潤。
而且伍秉鑑的生意不僅是廣州十三行，還有各種地產，跟很多外國人關係很好。而伍秉鑑的衰退，其實也正是廣州十三行的衰敗。當時英國人一直希望多賣些東西跟中國。可中國的茶葉又比英國的商品銷路更好。為了能賺回銀子，英國人便開始往中國販賣鴉片，最後引發戰爭。
戰爭的結果就是清朝失敗，除了割地賠款，還得給外國人開放通商口岸。廣州十三行在那以後開始衰敗，伍秉鑑家產也損失了不少。所以伍秉鑑在晚年的時候，曾給美國朋友寫信，說自己想要移民美國。但這個願望還沒有實現，伍秉鑑就已經去世。
盛宣懷可以說是近代很多商人都想要效仿的對象。他是辦理洋務的能手，李鴻章十分依賴他。中國近代的鐵路、電報等等，都是從他手裡辦理的，為中國實業留下了很多實實在在的東西。盛宣懷是個實實在在的紅頂商人，辦了不少實業，也在官場上跟別人鬥得厲害。一度因為跟袁世凱互相爭鬥，雙方各有輸贏。
不過，盛宣懷到了晚年去世前，曾立下遺囑，要把自己一半的家產捐給慈善事業，也算是唯一一個善終的紅頂商人。
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