20世紀的第二個十年，西歐列強在經歷了一輪快速的殖民擴張之後，相互之間積累的矛盾爆發，開啟了長達4年的“一戰”序幕。而當西方戰火正酣之時，古老的東方大國剛剛經歷了一次劇變，辛亥革命的炮火結束了數千年的帝制，中華民國在大清的廢墟中誕生。
在民國初期，外交方面基本延續了清末以來列強在中國“利益均沾”的格局，西方各國互相牽制。但一戰之後，歐洲各國無暇東顧，使得列強在中國的勢力失去了平衡，虎視眈眈的日本侵華野心開始膨脹。
日本以對德國宣戰為由，不顧中國的中立國聲明，派兵佔領德國在山東的勢力地區。一開始，袁世凱政府企圖仿效清末的日俄戰爭，通過劃定中立區和交戰區，限制日軍行動。
沒想到日軍對此置之不理，反而大肆派兵進駐山東，同時日本公使日置益還借題發揮，向民國政府提出了一項無理要求，即企圖實現其“大陸政策”，全面控制中國的“二十一條”。
我們知道，最終袁世凱迫於日本壓力，簽訂了這一喪權辱國的條約。但最初袁世凱對於是戰是和，是有過考量的。若籤，則國權盡喪；若不籤，又恐重蹈甲午戰爭的覆轍。袁世凱為此詢問陸軍總長段祺瑞，若中日開戰，勝算幾何？段祺瑞回答，可抵擋日軍48小時，其後便未可知了。
得此答覆，袁世凱便不再考慮開戰這一選項，而開始考慮怎麼談判了。日本人狼子野心，自然是恨不得一口把整個中國吞進肚子裡，希望儘快祕密簽訂條約。而民國初年國力羸弱，無法獨抗日本，因此需要爭取國際社會的支持。為爭取時間，袁世凱臨時採取了一項舉措，換下了外交總長孫寶琦，讓陸徵祥接替。
此次臨陣易帥，陸徵祥對袁世凱的授意自然心知肚明，於是也使勁渾身解數，儘可能地拖延時間。每當日本公使提出要談判時，陸徵祥以新官上任，許多事務尚待交接為由拖延。等到每次開始談判時，陸徵祥又命侍從們對每個日本外交官一一敬禮奉茶，在禮節上做得極其周密繁複，來縮短談判時間。
此外，陸徵祥本人不懂日語，要通過翻譯來與日本人交流，加上他說話故意慢條斯理，談判進度就更加緩慢了。日本公使明知陸徵祥在耍詐，但他們大和民族又號稱是極講禮節之人，因此也只能啞巴吃黃連，一時也不好發難。
陸徵祥通過拖延手段，使談判進行了近3個月，依然毫無進展，終於將日本惹急，給袁世凱下了個“最後通牒”。此時，民國政府已經通過各種渠道，將日本“二十一條”的密約公佈給媒體，引來了英美各國的關注。
在歐美的干涉下，日本被迫放棄了“二十一條”中部分條約，而袁世凱也迫於各方壓力，以及寄希望於日本支持他的“皇帝夢”，最終與日方簽訂了《中日民四條約》。此條約與最初版本的“二十一條”相比，刪去了九項不平等條款。
但無可否認的是，此條約的簽訂，對保衛國土而言，無疑是抱薪救火，反而進一步刺激了日方侵華野心。妥協無濟於事，最終還是不得不靠硬碰硬的血戰，才能打倒敵人，拯救中華民族於水火之中。