導讀：1851年9月，太平軍奪取了他們的第一座城池永安州城(今蒙山縣)。在此停留的7個月裡，洪秀全完成了一系列的軍政建設，還封了5個王。東王楊秀清是個燒炭的山民;西王蕭朝貴是自耕農;南王馮雲山和洪秀全一樣，在鄉下讀過幾年私塾，可以算小知識分子
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北王韋昌輝有幾家店鋪和大片田地，翼王石達開出身於富貴之家，這兩人可以算士紳或地主。
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他們的出身不盡相同，學識有限倒算是共同點。據說，太平軍圍攻長沙時，左宗棠曾去拜見洪秀全，獻攻守建國之策，並勸天王尊崇儒教，放棄拜上帝會。因洪秀全不以為然，左某悄然離去，成為湘軍中平定太平天國的重要人物之一。忠王李秀成日後的自供詞一語破的：“天王不用讀書人。”
知識分子常有自己的想法，頭腦不容易改造，自不能輕易信任。書生文士在天朝是不可能得志的。太平軍視為至寶的是孩子。每攻陷一座城市、路過一個鄉村，必定竭盡可能把他們帶走。孩子最天真無邪，加以訓練，將來就可以成為死士。天朝晚期的將領，許多都是被帶上路的孩子，例如英王陳玉成。
至於普通將士，大多出身於苦寒之家。除了廣西山民，“所據之地，男子一律‘隨營’，先動以甘言，再施以威劫。所謂甘言，即傳集百姓聽‘講道理’，如有不從，定斬不留。”??史家郭廷以總結。
湘軍的張德堅在《賊情彙纂》中記錄，太平軍擄人常常要“看手相”：如果掌心紅潤，手指上沒有老繭，“恆指為妖”。反之，“挖煤開礦人、沿江縴夫、船戶、碼頭挑腳、轎伕、鐵木匠作、艱苦手藝，皆終歲勤勞，未嘗溫飽，被擄服役，賊必善遇之。”
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