近代中國歷史湧現出一批愛國人士，不過由於1840年之後，清政府的大門被西方列強撬開，中國也進入一個屈辱的時代，各界愛國人士都尋找強國之法，可惜由於慈禧太后獨掌清廷，導致維新運動失敗，中國也因此錯失了一個崛起的機會。那麼維新運動是如何的失敗的呢？原因在一個人身上。
很多人會認為是袁世凱的背叛才導致維新運動失敗。我們知道袁世凱也是維新運動的支持者，後來倒戈慈禧太后一邊，維新運動才就此失敗。不過袁世凱之所以倒戈，原因是聽了老師徐世昌的一句話：：“帝雖一國之主，然當政日淺，勢力薄弱；後（西太后）則兩朝總持魁柄，廷臣疆帥，均其心腹，成敗之數，可以預卜。與其助帝而致禍，寧附後而取功名。”所以說在義與利上，袁世凱徐世昌都選擇了利，從此二人受到慈禧太后的恩寵。
徐世昌此人從小生活清貧，有一腔熱血，可是為人卻圓滑，左右逢源，但是在民族大義上，徐世昌又是一位有骨氣有血腥的人物，可以說好壞集一身。就這樣子，徐世昌一直不倒，活到85歲才病故。
不過徐世昌也為近代中國做出了許多傑出貢獻，是袁世凱的軍師參謀。不過袁世凱卻喊徐世昌為老師，這是為什麼呢？
當年李鴻章這些老派北洋軍被列強打的損失慘重後，徐世昌極力推薦袁世凱上位，督練北洋新軍，因此受到當時李鴻章的認可，從此開始了步步高昇，同時袁世凱重情義，又把徐世昌提了上來，成為北洋新軍的一員，所以說後來北洋新軍出來的一些軍閥都要喊徐世昌一生老師，因此儘管徐世昌不攬兵權，但是不管誰上臺都會善待他。
徐世昌曾在東北當兩年總督，而東北又是日本和俄國的必爭之地，連年遭受日本俄國洗劫，國土喪失，東北三省也差一點成為兩國共同的殖民地。徐世昌到東北後，對症下藥，精簡機構，提高辦事效率，招攬人才，甚至嚴懲貪官汙吏，殺一儆百，破獲大案數十起，得到了東北百姓的一致肯定。
但是日本俄國不想看一個團結的東北，所以從中阻撓，企圖控制東北，尤其是日本，竟然讓縮小東北版圖，這讓徐世昌無法接受，在跟日本人談判時，直接拔掉日本釘的木樁，說：“必示人以不可攻，而後人不攻；必示人以不可欺，然後人不欺。”甚至恐嚇日本人，中國不會放棄一寸土地，並很強硬，說：“誓死不當漢奸”。此後日本延緩了侵佔東北的想法，可以說跟徐世昌的強硬態度有很大關係。
之後，溥儀退位，袁世凱跨臺，徐世昌曾出任總統，第一件事情就是調解南北內戰，但是卻效果不大，一直到1922年，北洋內部直系奉系大戰，徐世昌離開總統府，遷居租界生活，從此不問政事。