急性上呼吸道感染時，炎症向咽鼓管蔓延。咽鼓管咽口及官腔粘膜出現充血、腫脹，纖毛細胞運動發生障礙，致病菌乘虛侵入中耳。
急性傳染病，可通過咽鼓管途徑併發本病，急性化膿性中耳炎亦可為上述傳染病的局部表現。
在汙水中游泳或跳水，不適當的咽鼓管吹張、擤鼻過猛、鼻腔治療等，均可導致細菌循咽鼓管侵入中耳。
外耳道鼓膜外傷、鼓膜穿刺、鼓膜置管時，致病菌可由外耳道直接侵入中耳。
全身症狀輕重不一。可有畏寒、發熱、怠倦、食慾減退。小兒全身症狀較重，常伴嘔吐、腹瀉等消化道症狀。鼓膜一旦穿孔，體溫即逐漸下降，全身症狀明顯減輕。
耳痛。耳深部痛，逐漸加重。如搏動性跳痛或刺痛，可向同側頭部或牙齒放射，吞嚥及咳嗽時耳痛加重。耳痛劇烈者夜不能眠，煩躁不安。鼓膜破流膿後，耳痛減輕。
聽力減退及耳鳴。始感耳悶，繼而聽力下降，伴有耳鳴。穿孔後耳聾反而減輕。耳痛劇者，耳聾可被患者忽略。偶伴眩暈。
耳漏。鼓膜穿孔後耳內有液體流出，初為血水樣，以後變為黏液膿性或純膿性。
越小的小孩患中耳炎後症狀越不明顯，主要與嬰幼兒無法正確表達有關。除了發熱之外，多半以異常哭鬧、抓耳朵為表現，嚴重時可能導致耳膜破裂，進而流出膿液，大一點的孩子就會主訴耳朵疼痛。因此，家長必須仔細觀察嬰幼兒細微的動作，以便及早發現並就醫。
根據統計發現，有高達百分之七十五的人一生中曾得過中耳炎，其中約有百分之二十五會反覆感染，上一次中耳炎未徹底治療，也較容易再次感染。
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