"隱士"是道家的哲學術語，指的是那些隱居不仕的知識分子，他們厭倦了世俗生活和官場文化，所以隱居不出，有的遁跡江湖，有的隱居山野，通常都具有高尚的情操，受到民間百姓的崇敬。秦末時期就有五位比較有名的隱士，他們採菊東籬，卻又怡然自樂，雖然處於隱居狀態，卻仍然關心國計民生，在關鍵的時刻利用自己的知識和謀略來左右天下局勢，最終讓天下百姓迎來了太平的日子，這五個人便是尉繚子和商山四皓。
尉繚子是戰國時期有名的兵法大家，也是韓信的啟蒙老師，據說是鬼谷子一脈的傳人。只不過韓信這個人性格太過要強，所以尉繚子就只傳授給他兵法。韓信因此心懷不滿，心想既然學不到，不如就離開吧！從此之後，便開始四處漂泊，兼修各家兵法的特色，最終利用不拘一格的指揮藝術，獲得了"兵仙"的稱號。
商山四皓指的是四位一起隱居的好友，分別是東園公唐秉、夏黃公崔廣、綺裡季吳實、甪（lù）裡先生周術。夏黃公又被稱呼為黃石公，張良在年輕的時候就曾經得到過他的指點，傳授其《太公兵法》，從而讓張良成為運籌帷幄、決勝千里的一代"謀聖"。
在秦末天下大亂之後，劉邦也正是在張良和韓信的輔佐下，才結束了天下混亂的局面，成為繼往開來的一代君王。根據《史記》記載，漢朝建立之後劉邦曾數次要請商山四皓出仕，卻都被拒絕了。後來劉邦聽從戚夫人的建議準備改立太子，呂后得知消息後非常著急，就請張良幫忙想辦法。
張良聽後說："不如請商山四皓來輔佐太子，這樣地位便可以得到保全。"呂后認真聽完之後，便安排人帶了很多金銀珠寶，配備了舒適的馬車，讓能言善辯者誠信懇求，終於打動了商山四皓，讓太子得到了四人的幫助。有一次劉邦在宴客時突然發現太子身邊的這四位老人，感到非常驚訝，一番詢問得知身份之後大吃一驚，忙命太子親自侍奉。
事後他對戚夫人說："太子得此四人輔佐，羽翼已成，地位難以動搖。"戚夫人聽後哇哇大哭，卻又無可奈何，只好垂手認命了！不過太子劉盈登基之後，大權卻被呂后把持，商山四皓因此感到心灰意冷，就重新歸隱山林，過起了隱居的日子，後人常用"商山四皓"來泛指有名望的隱士。