明朝時期的歷史有一個非常顯著的特點，那就是宦官與權臣對於朝廷權力的把控隱隱超過了皇帝對其的控制。雖然說這在一定程度上呈現出皇帝將權力下放給了官員大臣，但是從另一個角度來看這種結果出現的原因有很大一部分因素要歸結於封建體系制度已經到了一個腐敗崩潰的邊緣。
雖說當時的禮法制度一直被皇帝所遵從，並且在全國的上下推行，但是禮法制度已經不能挽救整個明朝走向衰落的命運。不過對於明朝一直走向下坡路的局面來說，皇帝與宦官之間權力的轉移與鬥爭卻一直沒有停止過，而這一點從明朝萬曆皇帝與張居正之間的關係中就可以看出來。
萬曆皇帝在8歲的時候就登上了皇帝的位子，那個時候的他還只是一個天真年少的孩子。而張居正在萬曆皇帝剛登基的時候還沒有成為內閣中的首輔，只是內閣中一個比較重要的官員，而他當時的政治對手高拱作為先帝隆慶朝前的重臣，依然手握重權的把持著整個朝廷政務。
可是在萬曆皇帝登基之後，張居正的仕途就開始變得順暢起來，他在李太后的受意之下成為了皇帝成長道路上的引路人。當時書生意氣的張居正在萬曆皇帝與李太后的聯合之下將自己的對手高拱扳倒，使得自己成為了整個內閣中的第一人，從而有機會施展自己變革天下的政治抱負。
他先是在萬曆皇帝年少的時候親自作為他的老師，教授萬曆皇帝書法、歷史等內容，並且在萬曆上朝批改政務的時候，都是先由他批改好相關的政務內容，然後再讓萬曆皇帝按照他自己的意願寫下同樣的批語。因此可以說首輔張居正在萬曆年幼還沒有自保能力的時候，給予了李太后以及萬曆很大的幫助，在一定程度上幫助萬曆皇帝坐穩了自己的皇位。萬曆皇帝小的時候對於張居正也是有所畏懼，因為張居正作為他的老師非常的嚴格，常常會因萬曆完不成功課而責備他，這也就使得萬曆皇帝常常羞愧不已。李太后對於張居正的盡心盡力也非常的信任，並且常常聽取張居正給她在生活中提出來的一些意見。
不過雖然說張居正作為內閣首輔，在萬曆早期的時候為國家與朝廷做出了不少的貢獻，可是這也在另一方面體現了張居正在朝廷上權力的逐漸擴大。首先是張居正藉著萬曆皇帝登基的時候除掉了權傾朝野的高拱，從而為他自己的上位做了充分的準備，使得他在朝廷上沒有了旗鼓相當的對手。再就是加上萬歷皇帝的年幼與李太后對他的信任，使得他的意願在一定程度上就變成了皇帝的聖旨，而萬曆皇帝在早期的時候更多的像是一個傀儡人物。
而張居正權傾朝野最為重要的一個表現，當屬萬曆皇帝登基了10年時發生了一件事情，也正是從這件事情以後，萬曆皇帝才真正的開始擁有自己的意志，而明朝也最終將衰敗趨勢逐漸的表露了出來。
當一個人的絕對意志籠罩著朝堂的時候，就會有其他反對的聲音出來抵抗這股絕對的意志。萬曆十年的時候張居正的權力已經在朝廷中一手遮天，因此這個時候也便有了一些其他利益集團的大臣開始站出來反對他。萬曆皇帝在當時對於一直培養他長大的張居正還是非常的信任的，因此將那些站出來反對張居正的人給發配到邊緣地區了，並沒有給予這些大臣死罪。
可是後來的沒有幾年裡，萬曆皇帝發現這些被髮配的大臣卻意外的慘死在了發配之地，經過他的調查發現，這種事件發生的原因是因為張居正的權力太過於龐大，以至於有些朝廷大臣為了巴結他而祕密將其處死。
這個時候萬曆皇帝才意識到張居正不能再隨便任用下去，而自己也在近十年的成長時間裡有了自己真正作為皇帝的能力。因此在日後的時間裡他雖然依舊重用張居正，但是卻有意無意的採取各種措施來制約張居正手中的權力。
張居正也在那個時候認識到，萬曆皇帝已經不再信任他，於是他藉著身體抱恙的藉口最終退出了朝堂。雖然說張居正把握朝廷重權的時候採取的各種變革，使得萬曆年間有過一段時間的中興，但是因為宦官權力與皇帝權力爭鋒的原因，最終他的一系列努力也沒有能夠讓明朝再次的振興起來。
也正因為如此，萬曆皇帝沒有處理好自己與張居正的關係，這成為明朝衰敗的一個徵兆，和誘因。