自明治維新後，日本就開始走向了工業強國的道路。在通過甲午戰爭擊敗中國，又通過日俄戰爭擊敗沙俄後，日本正式步入西方列強俱樂部。日本的工業技術水平也得到了快速發展，到二戰前夕，日本已是世界頂尖工業強國。其中，航空工業更是享譽世界。由日本設計和製造的“零”式戰鬥機，就是那個時代，日本航空工業的最傑出的代表，聲明絲毫不弱於日本海軍“大和”號戰列艦。
儘管二戰已結束70餘年，但“零”式戰鬥機，依然宛如神話般，存在於日本文化之中。由日本右翼導演山崎貴執導的電影——《永遠的零》，在世界範圍內產生了巨大的影響。該電影成功地將日本侵略者洗白為二戰受害者，而“零”式戰鬥機也隨之聲明遠揚。
在二戰初期，“零”式戰鬥機幾乎立於不敗之地。偷襲珍珠港，“零”式戰鬥機就發揮了重大作用。大量的美國官兵都死於“零”式戰鬥機的掃射之下。此外，在菲律賓、中國等戰場上，“零”式戰鬥機同樣處於絕對技術優勢地位，牢牢地掌控著制空權。中國早期飛行員，大量犧牲於“零”式戰鬥機的撕咬下。
可以說，在整個太平洋戰場的早期，“零”式戰鬥機都是讓盟軍飛行員難以對抗的勁敵。眾所周知，日本是一個極度缺乏資源的國家。“零”式戰鬥機在設計時，就充分考慮了這個因素。為了儘可能地提高航程，“零”式戰鬥機重量極輕，只配備一個發動機，全重僅2.5噸。在掛載一個副油箱的情況下，它的最遠航程就達到2900公里，是二戰期間，航程最遠的單發戰鬥機。這也為日本奇襲美國珍珠港，創造了條件。
輕盈的機身，讓“零”式戰鬥機擁有極強的機動性。在當時的亞太戰場上，“零”式戰鬥機的近距離纏鬥性能，幾乎處於無敵的狀態。美國空軍嚴禁飛行員和“零”式戰鬥機纏鬥。而且，作為艦載機，“零”式戰鬥機的起降距離能夠縮短至60米！它配裝2門20毫米機關炮和2挺機槍，在當時來看，火力已經非常凶猛。
從1940年-1945年，短短5年間，日本就生產了一萬多架“零”式戰鬥機。日本的航空工業實力，可見一斑。但到二戰中後期，“零”式戰鬥機的制空優勢，逐漸喪失。究其根本，還是在於日本航空發動機技術相對落後，無法生產強大馬力發動機。“零”式戰鬥機的馬力不足1000，為了增強機動性，不得不將機身做的極致輕薄。這就導致，“零”式戰鬥機富有機動性，卻缺乏防護能力，易於被擊落。
相反，美國戰鬥機就要簡單粗暴得多。美國發動機技術遠遠領先於日本，在充足馬力的支持下，美國戰鬥機火力更猛、防護更強、速度更快，缺點是機動性較差。但這足以應對“零”戰鬥機。美國空軍採取打一發即跑的空戰策略。美國飛行員利用戰鬥機速度更快、火力更強的優勢，追上日本“零”式戰鬥機，就立即開火。若沒有命中，馬上脫離戰場，不與“零”式戰鬥機纏鬥。
如此，“零”式戰鬥機想追，追不上，想打，打不透，反而越來越被動了。機動性再強，也只能被美國戰鬥機耍猴。而且，日本飛行員數量有限，航空燃油有限，打消耗戰，越打到後面，越不行了。但日本卻不畏犧牲、不計代價，不斷地組織年輕飛行員，一批一批地開赴戰場，甚至制定了“一億玉碎”計劃。
在一場又一場的絕命戰鬥中，一萬多架“零”式戰鬥機，最後被拼的所剩無幾。因缺乏航空燃油，後期的日本飛行員，只能將飛機駛向戰場，沒有油開回來，完全就是送命。這就是臭名昭著的“神風特攻隊”。今天的日本，相對實力遠不及二戰時的日本。但日本的工業潛力，依然不可小覷。對日本，永遠不能放鬆警惕，歷史的教訓是血淋淋的，是絕對不能忘記的！
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