元朝在中國歷史上的統治不足百年，不算是個長命的朝代。外族對漢人為主國家的統治，一向是以壓制為主，蒙古人是非常嗜殺的民族，因此漢人在他們手裡終究是壓抑的，而且元朝內部統治相當的腐敗，對於蒙古人來講他們開疆拓土倒是很有一套，但對於治理國家他們還是太欠缺經驗，遊牧民族的人口恐怕一直都沒漢族人口的一個零頭大。
常有人把元朝短命的問題歸結於少數民族對絕大多數漢人的統治而讓漢人不滿這個原因，但是同樣是少數民族統治的清朝，卻沒有很快斃命，說明王朝的滅亡其實和統治階級是什麼民族沒有直接的關係，而最有關係的原因還要歸結於統治階級對國家所做的貢獻以及是否有行之有效的統治政策，儼然元朝是沒有這些的。
雖然元世祖一上位就學了不少漢人的治理辦法，可是主體上還是實行民族歧視政策，四種人裡面漢人的地位最低，這一直以來都是元朝加深民族矛盾的大忌。顯然蒙古人也有開放之處，可其在意的並不是如何讓中華大地富強昌盛，而是儘量的掠奪，或者說他們根本就對以種地為生的農耕沒什麼興趣。
大多數人的生計得不到保證，當然是要反的，更何況元朝統治階級還有別的壞處，元朝中期，元朝內部非常混亂，換皇帝的事兒時而發生，權臣弄權，勾心鬥角，使得宮廷之內無一日安寧。這其實就很大程度上證明蒙古人政治上還是太稚嫩，學了漢人的東西，卻還沒學全。比如說太子的繼承問題就有很大的漏洞，這給有意之人留了很多空子可鑽。
各種層面的政治問題慢慢的彙集成大問題，到了元朝末期，官府已經相當腐敗，人民已經不能從元朝政府得到任何好處，凡是能想到的巨大問題都等著在一個點爆發。其實元朝內部也不是全部人都腐朽的不可救藥，反倒是在元末出現了一個賢相，多少挽救了僵局，這個人就是元朝最後一位賢相——脫脫。
脫脫是貴族背景，而且從小受的是儒家教育，對於儒學所強調的“仁義“體會頗深，因此他的從政行事上頗有儒家風範。比如說他曾跟自己的伯父伯顏反目，大義滅親，因為伯顏一直把持朝政，而且在對待“漢化”問題上及其反對，脫脫跟伯顏相反是比較支持“漢化”的人。皇帝對他很信任。
脫脫走馬上任丞相，勵精圖治，在多個方面改革不合理的政策，減少賦稅，恢復科舉，還主持編修遼宋金的歷史。在脫脫的努力下，整個國家出現了“迴光返照”的跡象，甚至得到了人民的好評。但就是這樣一個英明的丞相，最後卻直接導致元末農民大舉造反，這是為什麼呢？
這個原因說起來非常奇特，就是治理黃河。這明明是一件好事，可以救遭災的百姓於水火，還能整治流民，使國家回到正軌，但最後卻幫了倒忙，這又是為什麼呢？原來在元朝時由於地球氣候的變化，適逢黃河氾濫，政府正常情況下是要出自賑災的，這本在常理，脫脫意欲賑災、修建防洪工事有情可原，但是當時元朝的國庫已經多年赤字根本請不起人，工部尚書成遵因此極力反對。
這個問題脫脫有應對措施，就是發“至正寶鈔”，其實印鈔這個事在適合的時候確實能夠刺激經濟，但是在元朝末期這種風雨飄搖的情況下是自取滅亡，寶鈔一出，物價飛漲，民不聊生。再看另一頭，下定決心治理黃河的脫脫派出了賈魯徵了大批勞工前去治理黃河，勞工人數龐大，這下脫脫收買了黃河難民的心卻一下子得罪了幾十萬勞工。這就著名的“脫脫困局”。
由於治河款被貪汙，勞工們成了受害者，一下子元朝的矛盾轉移到了這群人身上。亂世之時妖魔鬼怪也頗多，白蓮教利用元朝窘迫時機，人為製造神蹟，用獨眼石人掀起了起義的大潮。從此一發不可收拾。起義的這群人中，就有受元朝末期制度之害的朱元璋，吃不飽穿不暖的他被迫走上了起義之路，最後翻身成了“乞丐皇帝”，建立大明帝國。