前清年間，朝廷連年平叛剿亂，賑災撫民，需要大筆銀兩，於是雍正皇帝便對自己的臣子下了手：凡是犯事的官員，不論官銜大小，一律抄沒家產，悉數充公。
這年，御史彈劾兩江總督唐堯文貪贓枉法，可京城不少大臣為唐堯文說情，說他為官數十年沒出過大錯，主張對他從輕發落。
雍正一時難以決斷，便命親信李衛去查抄唐家，等有了結果再做定奪。不久，李衛回到京城，當朝呈上登記著唐家所有家產的清單。
雍正當眾打開清單，越看越心驚：沒想到區區一個總督，竟能搜刮這麼多民脂民膏，就連自己這個一國之君，對其中許多珍寶也是聞所未聞。
雍正越看越生氣，看著看著，他突然抬頭問李衛：“清單上說查抄了兩千斤人蔘，難道唐堯文私下還販賣藥材嗎?”
李衛趕緊回答：“這人蔘並非用來買賣，是唐老爺自己所用。”
雍正不信：“唐堯文又沒什麼大病，兩千斤人蔘要吃到猴年馬月?”
李衛笑答：“皇上有所不知，唐老爺平時最愛吃嫩白菜心，可又嫌它有土味兒，所以每次廚子炒菜時，都事先把人蔘烘乾，再把它當柴禾燒，這樣，人蔘在燃燒時的藥香便能把白菜的土味兒蓋過。因此，廚子每做一次白菜心，都要燒掉幾十斤人蔘。這兩千斤人蔘，還只是唐府一個月的用量呢。”
雍正聽罷，不住地點頭嘆息。他手捧清單繼續看，又見其家產中有一樣叫“搖錢樹”，不禁好奇：“搖錢樹朕只是聽說，還從未見過，不知究竟長得什麼模樣?”
李衛趕緊命人把從唐家查抄來的搖錢樹抬到雍正面前。
雍正一瞧，不禁暗自咋舌。只見這搖錢樹的樹幹用赤金打造，翡翠枝條上，掛著無數個小金鉤，每個金鉤上掛著的，不是金元寶，就是銀樹葉，要不就是玉如意、瑪瑙錢，雕工精美的玉蟬和金雀翹立枝頭，寶光爍爍，栩栩如生。
雍正問李衛：“你可知這搖錢樹有何用處?”
李衛輕笑一聲，說：“此事說來好笑。唐老爺娶了三十六房小妾，個個姿色驚人，所以每天一到晚上，他就不知自己到底該宿哪房，於是便讓人做了這株搖錢樹，美其名曰：選芳枝。每晚，三十六房小妾輪流拿金鞋往搖錢樹上扔，誰打下的寶貝多，他就去誰的房裡……”
雍正聽了嘴上不說，心裡卻十分不悅。他心想：自己身為皇上，才十幾個妃子，這唐堯文真是可惡。
這時，雍正已經翻到了清單的最後一頁，見上面有三件珍寶沒有名稱，便問：“這三件珍寶為何無名?”
李衛小聲解釋說：“恕微臣無能。這三件珍寶不但微臣是第一次看到，當時在場的所有官員竟也無一人識得。”
雍正一聽驚訝不已，忙讓把這三件寶物呈上。
只見這三件寶物，一件是鏤金鑲玉的尖嘴孔雀，一件是模樣古怪的小鋸刀，還有一件是一個鎦金玉石壺。雍正逐一拿起這三件東西看，左瞧右瞧，居然也沒弄明白這到底是什麼玩意兒。
此時，正好上書房大臣張廷玉前來，一看這情景，便給雍正出主意說：“聽聞禮部侍郎劉言春博覽群書，通曉古今，無物不識，不如讓他前來鑑寶。”
雍正一聽，立即下旨宣劉言春上殿。
劉言春仔細看了三寶之後，對雍正說：“啟稟皇上!以微臣之見，第一件尖嘴孔雀，是用來嗑瓜子的，先把瓜子放入孔雀的尖嘴巴里，然後輕拍它的後背，它便會嗑開瓜子殼，將瓜子肉吐入盤內;第二件小鋸刀，則是一把冰刀，是用來鋸冰塊的，每年冬至那天，去河裡切下三尺見方的冰塊，用棉被包裹後塗上蜂蜜和蠟油，藏到十幾尺深的地下石洞中，等到盛夏季節來臨，酷熱難耐之時，便可取出冰塊，用這把冰刀將冰塊切成碎冰，用來泡茶消夏。”
劉言春一邊說，大臣們一邊竊竊私語，紛紛感嘆唐堯文平日生活之奢靡。
此時，雍正的臉色越來越難看，他強壓怒火問道：“那第三件鎦金玉壺又是何物呢?”
劉言春嘆了口氣，說：“皇上恕罪!微臣學識淺薄，實在認不出這個東西是派什麼用的。”
雍正取過玉壺，細細打量。發現這壺是用上等和田寶玉雕成，壺身上還鑲嵌著貓眼石、夜明珠等各種珍寶。奇特的是，雍正讓李衛往壺中倒入半盞清水，頃刻間，那壺水便會散發出縷縷清香，香味兒沁人心脾，久久不散。
這一來，大臣們就不免紛紛猜測起來，這個說玉壺是盛酒的酒器，那個說玉壺是放香料的容器，各執一詞，爭論不休。
雍正見劉言春認不出此寶，心中越發好奇，一連幾天掛懷此事，竟然連朝都不上了，整天抱著玉壺苦思冥想。
這天，雍正正看著玉壺發呆，只見李衛疾步前來，說他已經找到了認得玉壺的人。雍正大喜，趕緊吩咐大臣們上朝。
不一會兒，君臣齊聚堂上，李衛帶上來一個相貌猥瑣的細瘦漢子。雍正問他：“你是何人，怎會認得這鎦金玉壺?”
細瘦漢子自稱王小二，是唐家的一個下人，說這玉壺他每天都會見到，因此熟知用途。
雍正道：“快說，這玉壺到底是何寶物?”
王小二不慌不忙從懷中掏出紙筆，寫下兩個字後，恭呈御覽。雍正一看，臉色突然大變，一拍御案，氣呼呼甩袖而去。
大臣們不解，趕緊撿起雍正丟下的紙片瞧，見上面只有兩個字：溺器。原來，王小二在唐府是看茅廁的，這鎦金玉壺不過是唐堯文夜裡內急時用的一個尿壺而已。
第二天，聖旨下，唐堯文被判滿門抄斬。那些原先為他說情的大臣，這回都乖乖地閉上了嘴，什麼話也說不出來了。
名為鑑寶，實為識人。這個故事好就好在讓我們懂得了：貪官是自古就有的一類，他們活得很滋潤，然而終有一天要被釘在歷史的恥辱柱上。
