硯者，研也，可研墨使和濡也。作為中國傳統文人的文房必備書寫器物之一，一方硯臺，承載著人一生的書寫故事。那些關在書房中的日日夜夜，大抵只有它能真實聆聽人的心聲。硯臺的生命在文房四寶中，也算得上是最長的，因此，它更是成為了人們的珍玩藏品之選。
筆會寫禿，墨會研盡，紙會用完，而唯獨硯臺，可以超越時間，超越歷史，歷久彌貴。文人愛硯，愛的是硯矢志不渝的相伴，愛的更是書桌前對自己內心的靜心聆聽。
一方硯，勾起的是人們對於書寫的回憶。書寫，原是一件莊重的事兒，鋪紙洗筆，硯臺研墨。正因為有這樣的莊重，書寫變得虔誠了起來。沒有硯倒是也可以書寫，路邊賣字者，多是一碗碟取而代之，只不過這樣的書寫少了那麼幾分味道。對於書家而言，硯臺是少不了的。筆墨紙硯，四者均讓人聯想到書寫，卻唯獨硯臺讓人在這份聯想中注入了幾分莊重。
“四寶硯為首，硯以端為上”，硯在紙、筆、墨、硯等文房四寶中最為名貴，而中國四大名硯中又以端硯為最優。端硯以其渾厚的文化底蘊和獨有的特質，成為華夏民族的驕傲。在歷史長河中，端硯一直雄居硯中的“霸主”地位，成為中國硯文化的代表。1300多年來，上至帝皇將相、文人雅士，下至黎民百姓，無不把端硯視為珍寶，千金易得，端硯難求。
在唐代初期廣東肇慶（古稱端州）東郊羚羊峽欄柯山的端溪一帶，就出現了依靠採硯石、生產端硯為生的勞動者。這裡，滾滾東流的西江水，穿峽而過，直奔南海。夾岸叢山峻嶺，氣勢磅礴，重巖疊翠。端硯名坑中的水巖（老坑）、坑仔巖、麻子坑、朝天巖、古塔巖、宣德巖......就錯落的分佈在這風景如畫的環境中。生產的端硯慢慢地成了肇慶獨有的工藝美術品；深受文人墨客的喜愛，並得到達官貴人和帝王將相的賞識。宋朝開始把端硯列為“貢品”，蜚聲中外。
早在蘇軾所處的宋代，端硯就已經從單純的文房用具，演變為實用性與觀賞性俱佳的藝術珍品。端石多為紫色，有“紫玉”之謂，本就溫潤如玉，頗有可觀。上面偶爾出現的多姿多彩的石品花紋，更令想象力充沛的文人騷客為之心旌搖曳，浮想聯翩。諸如一種白中略帶青黃的花紋，舒展如芭蕉嫩葉的，就被稱作“蕉葉白”，鬆如晴雲團絮的，就喚作“浮雲凍”或“魚腦凍”；如果色澤臨近黎明前的天空，深藍微帶蒼灰，則叫“天青”，是一種難得一見的石紋，如果“天青”之上再綴“浮雲凍”則更為稀有。這些美得像詩的石紋名稱，也只有在文人日復一日的觀摩品玩之後，才能從他們的腦海中躍然而出。
端硯之所以名貴，除了石質特別幼嫩、純淨、細膩、滋潤、堅實、嚴密，製成的端硯具有呵氣可研墨、發墨不損毫、冬天不結冰的特色外。還與其開採、製作的艱辛有關。一方端硯的聞世，要經過從探測、開鑿、運輸、選料、整璞、設計、雕刻、打磨、洗滌、配裝等十多種艱辛而精細的工序。歷代採石工人都是按石脈走向，順其自然向深層採掘，從接縫處下鑿。採出來的硯石如能有三、四成可用，已屬難得。坑道向下傾斜、曲折蜿蜒，工人進出要下蹲彎腰，有些地段僅能容一人裸體匍匐爬行。古人云：“老坑匍匐仔坑斜，採石人同隔世賒。刈取紫雲煩鏤削，千金一砍未為奢。”
硯具有很強的實用性，硯的存在和發展都是以實用為靈魂。古代有關端硯的實用功能可歸納為以下六點：
一、下墨如風
下墨，即達到很好的書寫濃度所需要時間相對比較短。清代陳恭伊說：“以他研並之，水之分數同、墨同、手同、而為研之數，水巖常少於他硯十之三四。”意思是說，同樣的水量、同一條墨條、同一隻手磨墨，與其它硯相比，用端溪老坑硯石製作而成的硯磨墨出墨要少磨30%-40%回次。清代景日畛將此現象形容為“下墨如風”。
二、發墨油亮
發墨，即磨出的墨汁濃、亮、豔，如油泛光。古時文人對端硯發墨有著較好的美譽。如，“溫潤者著墨快，不熱無泡，然良久微滲，若油發豔。”再如，“端硯極能發墨，磨不滑，停墨良久，墨汁發光，如汕如漆，明亮照人。此非墨能如是，乃硯使之然也，故硯以發墨為上。”還如，“硯之用，發墨不損毫，二者盡之矣。不損毫常硯皆能之，惟發墨之妙，非親試水巖不知也。他硯，粗則銼墨，細則拒墨，水巖卻不然，玉肌膩，附不留手，蓄水研墨，則油油然，若與墨相戀不捨，墨愈堅者，其戀石變彌甚。”以及“研出的墨汁，幼滑細膩、油潤，停墨浮豔”。這些體會都是古代文人長期使用端硯的客觀總結。
三、儲墨不幹
“不幹”與“耗水”相對，耗水就是墨水放在硯池內很快就會乾涸，而墨水留端硯池內許久都不易乾涸。
四、冰寒不凝
清代陳恭伊說：“研槽之水, 隆冬極寒，他硯常冰，而水巖獨否”。說明端硯石具有一定的保溫功能。在端硯故鄉還流傳著廣東舉人赴京趕考隨身所帶端硯不結冰的故事。具體是否是這樣，未曾考究，但端硯特別是老坑，長年浸水，所以溼度比較大是倒真的，古人亦云端硯呵氣可研墨。
五、研墨不朽
不朽，有兩種含義。其一是說，端硯磨出的墨汁不臭，並能防蛀；其二是說，用端硯記載的文字可流傳百世、萬古千秋，永不會腐爛。
如用地質學解釋，水雲母、鐵礦物硬度小、顆粒細，磨墨時很容易與墨屑一起形成墨汁。同時由於水雲母、絹雲母礦物為鱗片狀結構，呈現珍珠光澤、絲絹光澤，進入墨汁後使其發亮發豔。鐵離子進入墨汁後能保墨汁不退色，防蟲蛀，一如現代的藍黑墨水，能長久保存，沒有異味。
六、利於護毫
所謂“護毫”，一是說硯堂面不粗糙，有保護毛筆的作用；二是指墨汁無腐蝕性，亦即端硯石沒有腐蝕性物質滲入墨汁內，有保護毛筆不受損的功能。
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