中國古代第一美女的下落
西施是今浙江諸暨苧蘿村一賣柴農夫的女兒，因居村西，故稱西施。因貌若天仙，天生麗質，增半分嫌腴，減半分則瘦，被稱為古今美人第一。又因婀娜迷人，浣紗時魚見其美而忘記了游水，漸沉於水底，故譽其有“沉魚”之美。西施因一次有病捂胸口而皺眉，村東醜女見到感覺西施皺眉非常好看，亦捧心而效顰，即成語東施效顰的來歷。
西施浣紗
一次西施在溪頭洗衣服，被越國高官范蠡搜訪所得，由越王勾踐獻給吳王夫差。夫差沉溺酒色，寵愛西施，為築吳娃宮。後越滅吳，西施不知所終。
浙江諸暨西施故里
後人多有女禍之說，謂聲色迷人，導致破國亡家。夫差失國，由於迷戀西施，此說頗庸陋。《墨子·親士》說：“孟賁之殺，其勇也，西施之沉其美也，吳起之裂其功也。”自古至今，以女色亡國者，世皆罪於女，惟西子例外。夏桀王后妺喜、商紂王的寵妃妲己、周幽王的王后褒姒、唐玄宗的楊貴妃等等，千百年來受到人們的指責和謾罵，稱為紅顏禍水，只有西施卻因為美貌而受到人們的膜拜和讚揚。
周幽王烽火戲諸侯
夫差之亡，實由於窮兵贖武，爭霸中原，後防空虛，為越國所乘。西施的歸宿，後人頗多揣測：或說吳亡後，為范蠡所得，兩人相恩相愛，范蠡遂棄官與西施泛舟入五湖。
河南淅川丹江口范蠡和西施雕塑
或說吳亡後，西施回到了會稽。唐宋之問《浣紗篇贈陸上人》有詩云：“越女顏如花，越王聞浣紗。國微不自寵，獻作吳宮娃。……一行霸句踐，再笑傾夫差。……一朝還舊都，靚妝尋若耶。……鳥驚入鬆網，魚畏沉荷花。”明梁辰魚據上述故事編為傳奇《浣紗記》。又唐杜牧有“一舸逐鴟夷”之句。即世傳范蠡載西施出逃江湖之事。這是愛情式的傳說。
浙江諸暨西施浣紗雕像
但《吳越春秋·遺篇》說：“吳亡後，浮西施於江，令隨鴟夷以終浮沉也。”據稱：伯嚭進讒言於吳王，伍子胥遭殺害浮屍於江。鴟夷即皮囊，用此以載子胥屍。沉西施於江，即是為伍子胥報其進讒之仇。這是說西施被吳人處死，陳屍於江，不得好死。這是悲情式的結局。《墨子·親士》就說西子沉江之說，看來早在先秦時，就已有了西施沉江之說。至於范蠡去越，亦遂稱鴟夷子云雲，恐怕是後世自作聰明，把英雄美女、兒女情長的故事編演得更動人、更有趣而已。有關西施的傳說見於《吳越春秋》、《越絕書》、《吳地記》等書，此不具錄。至於唐人之詠西施者多，或傳其奇、或詠其美，或羨其遇，或禍其亡國。李白有《西施》詩一首，可以一觀。其詩云：“西施越溪女，出自苧蘿山。秀色掩今古，荷花羞玉顏。浣紗弄碧水，自與清波閒。皓齒信難開，沉吟碧雲間。勾踐徵絕豔，揚蛾入吳關。提攜館娃宮，杳渺詎可攀。一破夫差國，千秋竟不還。”宋代蘇軾《飲湖上初晴後雨》詩云：“水光瀲灩晴方好，山色空濛雨亦奇。欲把西湖比西子，淡妝濃抹總相宜。”是借用西子來比喻西湖的美景了。