武則天是中國歷史上空前絕後的女皇帝。歷史上對武則天的評價不一，此處不予置評，只略說她在佛禪方面的事蹟。
武則天親近佛教，原本有很深的政治因素，比如她曾下令將偽造之《大雲經》頒行全國，因書中預言她就是未來佛彌勒佛下生，並聲稱她將取代唐室，繼承皇位。又如，根據《寶雨經》上記載，世尊告訴月光天子：我涅槃後，到第四個五百年，佛法將滅的時候，你便到東北方摩訶支那國去，現女身，為自在王，令修十善，建立寺塔，又以飲食、衣服、臥具，供養沙門。當武則天獲得《寶雨經》之後，龍心大悅，相信自己就是自在王，因此自號「金輪聖神皇帝」。另外，唐朝一向以道教為尊，武則天改唐為周，改尊佛教也順理成章。
但武則天與佛教確有大功，今略舉幾例以明：
一、作開經偈
無上甚深微妙法，百千萬劫難遭遇，
我今見聞得受持，願解如來真實義。
武則天這首偈子，原本是在「八十華嚴」翻譯圓滿時撰寫的，後作為讀誦佛經時必不可少的《開經偈》傳誦至今。後世高僧大德無數，迴向偈、讚頌作了不知多少，開經偈卻僅此一首，無可替代。
二、參與譯經、發揚華嚴
武則天認為舊譯的「六十華嚴」不夠詳備，因此派遣使者到于闐請回梵本「八十華嚴」，建立譯場，翻譯「新華嚴經」。《華嚴經》譯成後，武后親制御序，加以推廣，促成了華嚴宗的興盛，也影響了中國佛教的發展。
武則天皈依華嚴宗三祖法藏法師處，並敕賜「賢首大師」尊號。長安元年，武后迎請法藏法師在洛陽佛授記寺開講《華嚴經》，講到天帝網義、十重玄門、海印三昧、六相和合的時候，武后茫然不解其旨，法藏就以鎮殿的金獅子為喻，解說華嚴法界緣起的妙理。武后聽聞之後，豁然開解，敦請法藏把這些奧妙的佛理撰述成文，這就是華嚴教理中備受推崇的《金師子章》。
三、禮敬國師
天冊元年，義淨三藏自天竺取得梵本經論及佛舍利等回國，武后親自到京郊跪迎佛經。武后曾詔請嵩嶽慧安禪師與北宗神秀禪師入宮，親自行跪拜禮，朝夕問道，並尊慧安禪師為「國師」。慧安國師後來辭歸衡嶽，入滅後，武后將他的五顆大舍利迎到宮中供養。神秀以九十高齡入宮，博得武后的尊崇，但禪師過不慣宮廷生活，履次上表請退，武后不得已，為他在當陽山興建度門寺。神秀禪師圓寂時，武后為他輟朝五日，親自送葬。