古代中原王朝一旦建立大一統國家，必定會迫使漠北草原整合成為一股龐大的政權以抗衡，這是因為中原統一王朝佔據了對草原部落的貿易壟斷權，逼迫處於劣勢的遊牧部族必須聯合起來才能獲取生存下去的機會。由於存在這層邏輯，秦、隋崛起之時，也是匈奴和突厥昌盛之日。然而強橫一時的唐朝在先後擊敗東突厥、西突厥和後突厥之後，卻面臨漠北草原霸主回鶻和雪域高原霸主吐蕃的雙重壓力。

雪域高原因其特殊的地理位置和海拔高度，始終難以凝聚成合力，卻在唐朝崛起強大，並隨著唐朝的滅亡再度沉淪，走向覆滅。回鶻身為草原霸主，但在唐朝經歷安史之亂後卻繼續同唐盟好。大唐、回鶻、吐蕃，在九世紀的東方究竟運轉著怎樣的地緣邏輯呢？

安史之亂後，唐朝不復鼎盛

唐朝是中華帝國的鼎盛時期，然而人們通常所述的盛唐恐怕並不包含經歷了天寶危機之後的中唐和晚唐時代。發生在唐玄宗後期天寶年間的安史之亂，沉重的挫傷了唐朝的國力，人口耗損嚴重，中原腹地尤其是河南河北地界糜爛。唐肅宗以及唐代宗時期，甚至兩度引回鶻草原騎兵相助，攻打被叛軍佔據的洛陽。

唐明皇與楊貴妃

安史之亂平定之後，唐朝中樞迅速改革，一方面積極剪除地方藩鎮和官僚體系內軍人的影響力，另一方面則通過經濟改革加強中央財政力量。宦官充作監軍使插手軍方事務的做法雖然埋下了日後宦官干政的隱患，卻也在安史之亂後迅速威懾住了各地節度使。均田制和兩稅法的頒佈引發了晚唐時期飽受重賦的農民不滿，卻促進了中唐時期中央勢力的擴大，讓朝廷能夠將拱衛中央的神策軍實現擴員。

然而元氣大傷的唐朝此後再難整合全國，地方上的節度使形成了事實上的割據。唐朝中央雖不斷增加自身優勢，但始終難以有效壓制地方藩鎮。

漠北霸主回鶻，改變草原生存模式

在安史之亂中，回鶻改變了以往草原政權南下掠奪農耕文明的生存模式，轉而通過以合法僱傭軍的方式進入中原，協助中原皇帝平叛，並獲取豐厚的報酬。唐肅宗、唐代宗兩次借兵回鶻，均以洛陽全城財富人口作為報酬與其達成協議。唐朝的衰落導致回鶻僅需極小的成本就可以獲得豐厚的財富，同中原王朝因此維持了以和平為主基調的交往，雙方通商始終順暢。

不過促使回鶻改變以往生存模式並非草原自身文化的蛻變，而是源於一群來自中亞粟特人的介入。粟特人又稱昭武九姓，是定居在中亞河中一帶的東伊朗族群，農耕定居為主，但更擅長經商。這一族群不僅幫助回鶻從唐朝的內部對壘中榨取保護費，還給回鶻帶來了文字。這就導致回鶻雖然表面上是一個草原帝國，但卻無需像早前的草原霸主一樣通過征伐獲取財富。中原的貿易據點和中亞由粟特人經營的商道源源不斷的為回鶻輸血，同時也讓回鶻逐步文明開化。

遊牧的回鶻有顆定居的心

擁有巨大財富，並且能夠通過自身文字學習和傳播知識的回鶻到了後期琢磨的主要事情便是如何守護自身的財富，而非如何更高效的掠奪他人。那麼如何守護自己的財富，並給予自己一個學習知識的環境呢？回鶻人的方案是修築城池。通過宏偉的城牆以維護自身讓其他草原部落眼紅的財富，於是回鶻成為古代漠北草原遊牧帝國之中，僅有的一個修築城池的帝國。

城池是農耕文明必須的防禦工事，但農耕文明擁有足夠的糧食以維護稠密的人口，這就導致兵源和財源的穩固。回鶻地處草原，沒有合適的土壤耕戰糧食，只能依賴商路的財富補給，因此回鶻的城池不僅相距甚遠，而且大多靠近商路彙集之處。如此分佈雖有利於商貿往來卻未必能合理拱衛整個帝國。另外遊牧者兵民一體的組織特徵在被定居城池的生活方式大破之後，回鶻的高機動性就喪失了，其騎兵作戰能力迅速下降，最終被原先臣服其下的黠戛斯擊敗，滅國。

安史之亂促進吐蕃崛起

唐朝時，佛教的傳入給了雪域高原上的統治者以壓制貴族的抓手。貧瘠的土地無法運行高效的官僚體系，因此宗教稱為連結各方的最佳方案。可是即便如此，維繫一個疆域如此遼闊的吐蕃帝國，對帝國財政的壓力還是十分吃力的。為了爭奪商路財源，吐蕃曾同唐朝反覆在河西走廊一帶拉鋸爭奪，但卻逐步佔據了下風。可是安史之亂打斷了這一進程，讓吐蕃趁機佔據了以農耕為主的西域和重要商道河西走廊。

然而吐蕃的強大隻是表面的假象，雪域高原內部的複雜社會組織結構需要大量的財力前期整合。吐蕃贊普不得不養活越來越多的僧官以維護自己的統治，這也導致整個帝國對西域的依賴愈發嚴重了。

回鶻滅亡，吐蕃遭殃

回鶻覆滅之後，眾多族人紛紛攜帶大量財富四散逃逸。其中少數族群西遷，而大部分回鶻貴族和部眾選擇了南遷。然而唐朝雖然衰落，但憑藉完備的官僚體系以及中原耕地的支撐，還是擊敗和俘獲了前往唐朝邊境併發生衝突的幾十萬回鶻人。

另外一部分南遷的回鶻人則跑到了仇敵吐蕃的麾下尋求庇護，並最終建立甘州回鶻成為吐蕃的附庸國。然而甘州回鶻比鄰河西走廊，是雪域高原腹地通往西域的必經之路。因此回鶻滅亡之後，反而遏守住了死對頭吐蕃的商路財源。當老贊普遇刺之後，陷入混亂的吐蕃帝國也因為財政危機而逐步瓦解，此時距離回鶻滅亡不足兩年。

從大唐、回鶻、吐蕃和西域粟特人的相互影響中，我們會發現潛藏在歷史脈絡之下的種種聯繫，彼此相鄰的帝國顯然無法完全獨立存在，他們彼此依賴、相互構築，脫離任何一方就無法解釋另一方的發展脈絡和生存邏輯。