唐太宗李世民即位後，改年號為貞觀。太宗總結歷代王朝興盛衰弱的經驗教訓，虛心聽取臣下意見，減輕賦稅徭役和刑罰，使經濟得以恢復和發展，人民生活水平提高，政治較為清明，民族團結和睦，中外經濟文化交流頻繁。人們稱唐太宗在位時的清明統治為“貞觀之治”。
多年的內亂使社會經濟凋敝，土地大量荒蕪，人口流失嚴重。為了恢復發展，太宗實行“撫民以靜”的政策，休養生息。他重視農業生產，獎勵墾荒；他還改進了隋代的倉儲制度，在京師設太倉，各州縣建立社倉和常平倉，儲糧備荒；為了發展生產，還獎勵婚嫁生育、興修水利工程等。
為鞏固國家統一，太宗採取了一系列積極措施加強中央集權。在政權機構上，太宗完善了隋朝的三省六部制。三省的長官同為宰相，因此中央官制中的相權較重，這在一定程度上限制了君權，減少了中央政令的疏誤。三省又互相牽制，避免了個別宰相專權。太宗重視官員的培養與選拔，大力發展與健全科舉制；注重官員的質量，精簡政府機構；並制定寬簡的《唐律》，廢除苛法酷刑，實行嚴格的死刑複核制度，嚴以執法，寬仁慎刑。《唐律》是我國現存最早、最完整的一部法典，對亞洲很多國家產生過影響。唐太宗又改幕府兵制度，提高軍隊的作戰能力。
唐律殘片
《唐律》有關醫藥衛生德篇章
唐太宗特別重視人才和善於用人。為求賢納才，他增設科舉考試的科目，鼓勵讀書人通過科舉考試做官，還要求大臣們注意選拔人才，做到外不避仇、內不避親。太宗深知為政之要唯在得人，因此不拘關係的親疏和資格深淺，廣招賢才。他任用原東宮舊屬魏徵、韋挺等人，不記舊怨；又任用出身寒微的人，如提拔農民出身的士兵薛仁貴為將軍。唐太宗用人能夠捨短取長，知人善任。大臣房玄齡不善於理獄而長於謀略，杜如晦短於處理瑣事而長於臨機決斷，太宗使他們各得其所，人稱“房謀杜斷”。貞觀時期君臣的納諫和直諫是歷史少見的良好政治風氣。唐太宗以隋煬帝拒諫飾非為鑑，虛懷若谷，從諫如流，大臣們大多能直言極諫。魏徵就以犯顏直諫而名垂青史。他向太宗進諫二百多件事情，常提醒太宗居安思危。太宗曾準備徵發不滿18歲的中男當兵，敕令已下，魏徵就是不肯簽署。太宗大怒，魏徵毫不畏懼，據理力爭，認為太宗不講信用，不按制度規定的年齡徵兵。太宗被說服，還賜他一個金甕。魏徵病逝後，太宗痛感失去了一面知得失的鏡子。
唐太宗偃武修文，提倡儒學和文化。他尊儒崇經，規定在長安專門設立孔子廟堂，並下令全國建孔子廟，對其他文化學術也採取兼容幷蓄政策。唐代的各種藝術因此繁榮昌盛，四方學者也雲集長安，日本、百濟等都遣子弟來唐。唐太宗又實行開明的民族政策，促成了“胡越一家”的盛況，唐太宗因此被少數民族尊為“天可汗”。在世界的東方出現了一個國力強盛的唐朝帝國。唐太宗和他的文臣武將創造了輝煌的業績，貞觀之治也成為歷史上最輝煌的一頁。