北宋元年間，朝廷接到急報，淮南西路光州地面出現了大規模人口失蹤，範圍所及，包括信陽軍州、京西北路等州縣。
人口一失蹤，賦稅自然就減少，朝廷憂心忡忡，急派監察御史前往調查。
不到半月，兩撥監察御史分別呈上奏疏，都說人口失蹤情況屬實，有的村莊甚至集體失蹤，而且房屋盡數被焚燬。同時，御史和州官都報告，一股賊寇盤踞在光州黃柏山，為首的賊頭名叫黃方，部眾有數萬之多，此人狡詐凶殘，極難對付，因此，懷疑人口失蹤也與這股賊寇有關。
宋哲宗趕緊命楊天波為淮南西路大總管、蕩寇將軍，討伐賊人。
軍隊進入光州地界，只見村邑蕭條，人煙稀少。行進到頭戰坪時，終於遇到幾位熱情的鄉紳，攜帶牛羊美酒犒勞王師。頭戰坪距離黃柏山近百里，是個可進可退的地方，加上天色已晚，楊天波讓軍隊就地安營，同時召集鄉紳，商議破敵對策。
“上將軍率天子義師，弔民伐罪，我等願效綿薄之力。”眾鄉紳說道。
楊天波很是感動，說道：“軍隊自有國家供養，不必叨擾諸位。只因我等遠道而來，不諳地理人情，諸位若能獻計獻策，剪凶除惡，在下不勝感激。”
聽將軍這麼說，大家熱情高漲，一致推選富有謀略又熟悉光州情形的豪紳曹震隨軍聽用，幫助楊將軍協調地方事務。
午飯時分，曹震來到將軍帳房。軍營裡臘肉味飄香，楊天波吃了一半的飯菜卻腥臭撲鼻，曹震不由得皺了皺眉頭。
楊天波說：“我部是前鋒，給養還未完全供上，軍中肉食僅夠軍士食用。缸底剩下幾塊腐壞的醃魚，棄之可惜，我就自己吃了。”
曹震聽罷甚是感動，誇讚楊天波有古之良將遺風。
接著，曹震介紹道：“黃方是落第秀才，為人任俠好義，常有亡命之徒歸附其下，便盤踞黃柏山，以黃巢自詡，自稱黃花天子。要想攻入黃柏山，只有參天關一條路可走，這參天關離黃方的營寨紅蓼窪尚有十餘里，極為險峻，敵人來攻，他都是守在參天關以逸待勞，幾乎從不出關，也從未被打敗。”
楊天波聽他講得頭頭是道，問道：“以足下之見，如之奈何？”
曹震慨然應道：“我軍可飽食酣睡，養足精神，待後續部隊趕來，然後以雷霆萬鈞之勢，一鼓作氣，直搗賊巢。”
“既然如此，你可先回去安置妥當，明日來帳下聽用。”楊天波說著，揮手讓曹震退了出去。
這一夜，月明星稀，秋風簌簌。
約摸半夜時分，突然一彪人馬從獨龍山上殺出，飛蝗般的火把、火箭拋射進大營，頓時一片火海，人喊馬嘶，沸騰不已。
天亮時分，只見昨夜劫營、今日凱旋的軍隊打頭的是一位身著黃甲、騎著黃馬的將軍，此人昨日叫曹震，今日叫黃方。
原來，那名喚曹震的鄉紳正是黃方假扮，其餘鄉紳也都是寨子裡的頭目假扮，目的就是引誘楊天波上當，沒想到楊天波真的上當了。
黃方意氣風發地領著凱旋之軍朝著黃柏山行進。一彪人馬行進到離參天關二里處的磨盤山時，已經能看到參天關了，大家也都累了，紛紛解甲坐下休息，沒想到剛一坐定，忽然箭如雨下，殺出一隊官軍來，黃方等人頓時亂了陣腳。
這個時候參天關關門大開，衝出一隊人馬，殺入陣來，將黃方救出，待這隊人馬且戰且退，撤到關門前的時候，官軍也追到關門前。但此時關上的戰旗已由黃方的黑鷹旗換成了官軍的黃龍旗。
原來是埋伏在參天關附近的官軍，看見關上的軍隊盡數殺出，就趁著這個空隙奪取了參天關。
很快，黃方被團團圍住，雖然他拼死抵抗，但終究寡不敵眾，鮮血如同霜葉，染紅了參天關的石壁和夕陽。眼看刀矛指處，只剩下黃方一個人了。
楊天波也殺得渾身是血，他走出陣來，向黃方問道：“汝何故為賊？”
黃方大聲喝道：“豺狼當道，安問狐狸，只是不知你是如何識破我的計策。”
楊天波笑道：“現在光州蕭條，小小的頭戰坪卻聚集如此多的鄉紳，本來就可疑；加上你一入軍帳，面對刀兵，毫無懼色。籌劃主張，應答自如，何處鄉紳有如此氣象才幹？我只是將計就計罷了。”
黃方一陣狂笑，頓時山谷相應，飛鳥騰起：“今遇上將軍，此天絕斯民乎？”說罷，飲劍而亡。
監軍將旗杆立在車上，然後將黃方的屍體掛在旗杆上，從參天關下敲鑼打鼓地進入黃柏山。約摸行了十餘里，只見山中有一大塊盆地，其間土地平曠，屋舍儼然，良田桑竹，遍佈阡陌。那就是黃方的營寨紅蓼窪了。這裡和外面人皆餓殍、路多白骨的世界完全不一樣。
村裡人遠遠就看到一支異樣的軍隊開進來，而且大車旗杆上掛著一具身著黃甲的屍體，頓時沸騰了起來。男人悲憤地哀號著，朝著大路的方向跪下，紛紛拔劍，自刎而死。一時間黃柏山如同昨夜的頭戰坪，老人、婦女和孩子的哭喊聲，綿延不絕。
楊天波見此情景，命大部隊退回到參天關，只帶著一支小隊進入了紅蓼窪。在這裡他竟然沒有找到高大威武、重兵把守的寨主巢穴，全村找了個遍，最後只是在一處不顯眼的瓦屋處，他看到了一面旗子，上面寫著“黃花天子，替天行道”八個大字，旗杆下躺著一個衣著樸素的女人，也已經自刎身亡。
楊天波發愣之時，一個老婦人衝到他的面前，質問道：“國家削奪不仁，我等朝不保夕，自願焚燒舊家，歸附黃花天子，與其同耕同食，同戰同守，同甘共苦，黃花天子家無奴婢，室無餘財，凡事以德服人。爾等何處賊子，如此凶殘，毀我家園？”說罷，以頭搶地，流血痛哭。
楊天波頓時明白過來，原來人口失蹤，只是因為老百姓不堪賦稅壓迫，前來投靠黃方，在這裡也並不是做打家劫舍的勾當，只是過男耕女織的生活。看著美麗的紅蓼窪瞬間變得滿目瘡痍，他悔恨不已，一個人登上了黃柏山最高峰觀音臺，在那裡絕食而死。
從此，黃柏山便有了兩座上將軍墓。一座在松柏扶疏的觀音臺上，墓碑上寫著“敕命北宋蕩寇護民上將軍楊天波之墓”，一座在黃花滿地的紅蓼窪，墓碑寫著“天命人間懷義保民上將軍黃方之墓”。現在兩處上將軍墓每年都會同時打醮，香火之煙氣，鐘鼎之聲音，迴環纏繞，綿延鄂豫皖三省。
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